— Уж поистине — ни хвоста, ни чешуи, — мрачно пошутил Илларионыч. — Вот ведь не повезет, так не повезет. И небо опять хмурится…
Алексей понимал, конечно, что он здесь ни при чем, и все-таки переживал так, как будто он принес экспедиции неудачу.
Следующее утро встретило охотников еще более неприветливо. Со стороны равнины медленно двигалась на них чудовищная темно-серая туча. Она шла упорно и неотразимо, закрывая собой весь небосвод. С пологого холма, откуда охотники собирались отправиться за змеями, было хорошо видно, как угрожающе клубятся ее края. Время от времени тучу прорезали извилистые вспышки молний. Глухо доносились дальние удары грома. Даль, прикрытую тучей, затягивало завесой дождя.
— Ну, друзья, — сказал Курбан-Нияз, — гроза пройдет, и установится хорошая погода. Сегодня на охоту не пойдем. Пошли в палатку.
Желая полюбоваться редким зрелищем, Илларионыч и Алексей отказались уйти в палатку и остались возле машины.
Туча надвигалась на кишлак. Стало темно, как поздним вечером. Яркая молния осветила замершую в ожидании грозы землю. Грянул оглушительный раскат грома, и хлынул дождь. Илларионыч и Алексей едва успели вскочить в кабину «москвича».
Трудно назвать дождем сплошной поток воды, обрушившийся на землю. Струи воды стегали тугими бичами. Крыша автомобиля звенела под их ударами, стекла кабины мгновенно покрылись сплошной пеленой, сбегающей вниз воды. Ослепленные молниями и оглушенные пушечными раскатами грома, сидели охотники в кабине, глядя на стекла и представляя себе, что делается снаружи. Так прошло несколько минут. Внезапно мелодичный звук дождевых струй сменился резкими сухими щелчками. Казалось, кто-то сыплет на машину мелкие камни.
— Алеша, — тревожно сказал Илларионыч. — Беда. Град пошел. Побьет крышу и стекла. Нужно что-то делать!
— Давай накроем стекла и крышу спальными мешками!
Они выскочили из машины, быстро развернули спальные мешки и разложили их на верхних частях, автомобиля. Вовремя! Град посыпался чаще. Градины размером побольше крупного гороха больно били по голове и плечам, секли лицо, но машина была теперь укрыта.
Град продолжался недолго. Теперь с неба сыпались только крупные капли дождя. Земля была устлана сплошным слоем градин, которые быстро таяли.
Речка, бурлившая грязной водой, больше походившей на жидкую глину, почему-то начала иссякать. Ее русло совершенно обнажилось, и только небольшие ручейки, соединявшие лужи, напоминали о том, что здесь недавно протекал бурный поток.
Охотники заметили, что обитатели кишлака встревожились. Кишлак зашевелился, как огромный муравейник. Послышались голоса испуганных женщин, плач детей, мычание и блеяние животных. Женщины, схватив детей и пожитки, бежали вверх по склону ущелья на вершину холма. Мужчины гнали туда же домашних животных. Все это происходило в страшной спешке. Люди бегали вверх и вниз, падая и пачкаясь в грязи, но ни на минуту не прекращая своих странных занятий.