Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции... Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.
- Стой! Они отстали! - выкрикнул сержант.
- Аххршаааа... - с досадой прошипела кошка, останавливаясь, - Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! - крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора, - Я сама завершу ритуал!
Мррзины остановили свой забег, и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.
- Иди за мной! - вновь бросилась вперед Сайна.
- Помедленней! - выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.
- Аххршшш... - вновь зашипела кошка, - Какие же вы, человеки, неженки! Однако скорость передвижения существенно упала.
- Неженка... - пробурчал Кот, выровняв дыхание, - Зачем ты тогда со мной возишься?
- Я не с тобой, я со всеми так вожусь! - отрезала кошка, - Так требует Ритуал!
- Что за ритуал-то? Расскажи хоть!
- Сам все увидишь! - отвернулась Сайна, - Хотя... Может, и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.
Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.
- Ты еще и странный. - протянула она, - Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя нет... был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.
- А что, много нас, людей, приходит? - невзначай поинтересовался Кот.
- Совсем мало. - вздохнула кошка, - У меня ты - первый Встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже... И чаще всего - бесполезные. И языка не знают, вот, нам учиться приходится.
- Что значит - бесполезные?!
- То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают... - снова вздохнула Сайна, - Вот ты кто?