Чьи-то сильные руки схватили его и втянули в ярко освещенный проход.
Грохот немного притих, и Эллис наконец-то смог вдохнуть полной грудью, хотя глаза продолжали слезиться так сильно, что он ничего не видел.
— Добро пожаловать в Институт геомантии! — крикнули ему в ухо. — Меня зовут Гео-12, я ваш проводник. Придется немножко потерпеть, я еще ни разу не водил экскурсий. У нас не бывает посетителей.
Рука, стянутая перчаткой, решительно сжала и потрясла его кисть. Первое крепкое рукопожатие в Полом мире.
— Вы, должно быть, Эллис Роджерс. Большая честь.
— Почему вы дали нам такие координаты? Это же опасно! — возмущенно спросил Пол.
— В первый раз все выходят через краевой портал. Молодым адептам полагается пользоваться им в течение первого года работы и самостоятельно искать дорогу к туннелям. Это позволяет привить уважение и служит напоминанием о том, как опасно работать на нижних уровнях. В верхних слоях литосферы слова «ядро» и «астено» кажутся вам мифической ерундой, вроде драконов и царства Аида, а здесь они совсем близко, как шумные соседи за стенкой.
Эллис вытер глаза в четвертый раз. Зрение все-таки начало проясняться, но слизистую щипало так сильно, будто он битый час резал лук. Все вокруг превращалось в текучие пятна яркого света.
— Идите за мной, — велел Гео-12.
— Ничего не вижу… — пробормотал Эллис.
— И не надо. Просто идите вперед. Я вас предупрежу, если наткнемся на лужу жидкого перидотита. Туда почти никогда никто не падает.
— Почти?
В ответ ему раздался смешок.
Эллис послушно направился вперед, осторожно ступая по гладкому скользкому полу. С каждым шагом грохот становился тише, а воздух — чище.
— Как вы уже заметили, самое опасное — это испарения. Используя портальные технологии, можно создать кротовый туннель. Другими способами передвигаться нельзя. Жара здесь такая сильная, что от нее не спастись. Но туннель — это не совсем «здесь». Вы находитесь в альтернативном пространстве, из которого можно смотреть на живое бурлящее сердце нашего мира.
Эллис открыл глаза, да так и замер.
Они стояли на тоненькой полоске света, а вокруг простирался ад. Сплошная огненная лава.
— Бодрит лучше кофе, правда? — усмехнулся Гео-12. — Несколько веков здесь тружусь, но, когда иду через море Геенны, каждый раз сердце екает. Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит.
— Малышку? — удивленно переспросил Эллис, услышав такую явную отсылку к женскому полу.
— Наша прекрасная дама. — Гео-12 широко развел руками. — Планета. Мать-земля. Огромная природная динамо-машина, вырабатывающая тераватты мощности каждую секунду. Эти туннели представляют собой цепочку растянутых порталов с надежно зафиксированными координатами. Никаких сбоев не было уже больше тысячи лет.