Она уехала из города и сняла крошечную квартирку с окнами на восток, пытаясь создать приемлемые условия для своего будущего ребенка.
В канун Рождества, на шесть недель раньше срока, у нее родилась крошеная, слабенькая девочка. В первые двое суток все, казалось, шло нормально, но вскоре мать обратила внимание на то, что губы у малышки синеватого оттенка, а ноздри раздуваются слишком сильно, как будто ей не хватает воздуха. Джин решила обратиться к врачу-специалисту, и тот поставил диагноз — синдром дыхательной недостаточности. В кювезе повысили давление кислорода, и дыхание девочки нормализовалось.
Прошло несколько месяцев, прежде чем стало ясно, что маленькая София почти ничего не видит. Оставалось только благодарить судьбу, что она вообще выжила.
Джин бросила учебу, хотя до получения диплома оставался всего лишь год. Профессия медсестры всегда связана с дежурствами и ночными сменами, а ей предстояло растить ребенка одной. Пока Софии не исполнился год, пришлось работать на дому, печатая студенческие дипломные работы и диссертации.
Когда девочка подросла, Джин услышала, что в Северной больнице ее родного Джонсвилла разрабатывается специальная программа для развития и обучения незрячих детей, и решила вернуться. Программу вскоре приостановили из-за отсутствия средств, но, к счастью, место официантки было свободно, и, найдя няню, Джин приступила к прежней работе.
Позже ей удалось устроиться в больницу администратором, но в пятницу вечером и в субботу она продолжала подрабатывать в кафе, ведь эти два вечера в неделю были ее единственным развлечением. Джин ни с кем не встречалась, на это у нее не было ни времени, ни желания.
Она никогда не призналась бы себе, что ни один мужчина из тех, что пытались ухаживать за ней, не мог сравниться с Майком Брэдли.
— Привет всей компании! Мы вернулись!
Джин с улыбкой наблюдала, как все дети разом повернулись к ним и с радостными возгласами бросились навстречу Софии. Ее сердце слегка дрогнуло, когда она увидела, что один из мальчиков взял ее дочь за руку и потянул в дальний угол ярко расписанной игровой комнаты.
— Пойдем, я покажу тебе, что я построил, — сказал он, глотая в спешке слоги. — Вот, смотри!
Он тащил девочку за собой, пока она не коснулась рукой шершавой поверхности пластмассовых блоков.
— Вот пол, а вот моя башня. Видишь, какая высокая? А рядом я построю замок для сказочной принцессы.
Мэй Эткинз, заведующая детским садом при Северной больнице в пригороде Джонсвилла, с улыбкой подошла к Джин.
— Конечно, Томас — не кандидат в принцы, — заметила Мэй, глядя на детей, — но он знал, что София возвращается сегодня, и трудился над башней целую неделю.