Ой, ебт… Валя, прости! — Обладатель спины кинулся поднимать его. Здоровенный жлобяра, Игнатов, был раньше младшим научным сотрудником. В колхозе работал бригадиром единственной полевой бригады. Валентин Александрович мог бы припомнить его досье — он знал все обо всех наизусть, вспомнить, в частности, что тот имел пару наград по боксу в тяжелом весе…
Но в нескольких шагах от него убивали человека. Не до досье было…
Он тяжело поднялся, отпихнул заботливые руки, отправившие его в нокдаун и кинулся дальше… Это оказалось несложно, толпа подалась назад, распадаясь — и Валентин Александрович легко проскочил во все расширяющийся круг, в центре которого лежало распростертое тело Вадика.
Оно было перепачкано побелкой, налипшей на кровь; с первого взгляда было видно — не жилец…
А из ран и рассечений медленно выкипала черная пена. На глазах Валентина Александровича оборвалась пульсирующая алая струйка, ровным ручейком текущая из виска — и над раной вспух венчик черных пузырьков. Тело медленно подергивалось в ленивых конвульсиях — словно жило своей жизнью, без всякого участия разума. То, что лежало на земле, больше не было человеком. Что-то произошло с ним в Зоне, что изменило его окончательно и бесповоротно…
И, в любом случае, Валентин Александрович ошибся с первой оценкой — ему вдруг стало ясно, что существо и не собирается умирать.
Дальнейшее Валентин Александрович помнил смутно — люди расходились, словно ничего и не произошло, он помогал Инге дотащить безвольное тело до ее полуразваленного дома, потом — долго блевал прямо у нее в саду; тошно становилось при одном воспоминании о маслянистой черной жидкости, попавшей ему на руки и одежду. Он чувствовал себя безнадежно опоганенным. Странно, после общения с Катей такого чувства не возникало… А они вместе с Толиком выхаживали ее после такого же гнева жителей — тогда, почти сразу после Начала.
Потом ремонтировал машину, пытаясь хоть чем-то занять себя. Потом жрал водку, наплевав на все. Второй день подряд. Потом нес ночную вахту — и, по ходу, простыл: с утра соплями увешанный ходит… .
Ну и пошли все… Пусть там делают, что хотят. Только — без него… он и так сколько уже лет всем здесь заведует, заслужил отпуск.
Ага, мечтать не вредно. Капитан тонущего корабля не имеет права на отпуск. Зато он имеет право уйти на дно вместе со своим судном…
Покой нам только снится. Пробоина уже получена — и холодный океан медленно расползается по трюму. И вопрос времени, когда корма скроется под водой.
Нужно открывать магазин — он вчера обещал. Оттянуть агонию, хоть ненадолго.