Важнейшей вехой в истории России С. М. Соловьев считал петровские преобразования. Именно с Петра I он начинал новую русскую историю. Ученый показал органическую связь, жизненную необходимость, закономерность и преемственность петровских преобразований с предшествующим ходом развития страны.
С. М. Соловьев с позиций своего времени создал выразительную, цельную и наиболее полную картину истории России. До сих пор «История России с древнейших времен» сохраняет значение как общепризнанная энциклопедия русской истории.
В. О. Ключевский.Василий Осипович Ключевский (1841–1911) происходил из семьи священника Пензенской губернии. Вся его жизнь, как и жизнь С. М. Соловьева, была связана с Московским университетом, который он окончил в 1865 г. Ключевский стал преемником Соловьева на кафедре русской истории. Его блестящие, полные остроумия, яркие по форме и образности лекции снискали ему огромную популярность.
По своим убеждениям Ключевский был умеренным либералом. Революционные взгляды он не принимал и на первое место ставил науку, «которая вечно пребывает и никогда не падает».
Наряду с лекциями известность и славу В. О. Ключевскому принесли его исторические труды, среди которых итог его исследовательской и лекционной деятельности — «Курс русской истории», пользовавшийся огромной популярностью при жизни автора и не утративший значения и в наши дни. Изложение в нем доведено до Крестьянской и Земской реформ 1860-х гг.
По своим философским взглядам В. О. Ключевский стоял на позициях позитивизма. Позитивизм (от лат. positivus — «положительный») стремился выявить всю совокупность конкретных знаний, фактов, внутренних и внешних факторов, сочетание которых определяет ход исторического процесса.
Ключевский считал, что всемирная история развивается в рамках «общих законов строения человеческого общества». В то же время для каждой страны, каждой «местной истории» характерны особенности, обусловленные сочетанием географического, этнического, экономического, социального, политического факторов. Причем для каждого периода истории сочетание факторов порождает определенную сумму идей. Смена этих идей и мировоззрений составляет движущую силу истории. Исходным моментом истории каждой страны является природно-географический фактор. В. О. Ключевский считал, что в истории России решающую роль играло освоение (колонизация) территории.
В. О. Ключевский создал новую общую концепцию русской истории, разделив ее на периоды, каждый из которых представлял собой определенный этап в жизни страны. VIII–XIII вв. В. О. Ключевский характеризовал как Русь Днепровскую, городовую, торговую. XIII — первую половину XV в. — как Русь Верхне-Волжскую, удельно-княжескую, вольно-земледельческую. Вторая половина XV — начало XVII в. — это Русь Великая, Московская, царско-боярская, военно-земледельческая. Время после Смуты и до Великих реформ В. О. Ключевский называл «новым периодом русской истории», всероссийским, императорско-дворянским периодом крепостного хозяйства, земледельческого и фабрично-заводского.