В эпоху Великого переселения народов (III–VI в. н. э.), совпавшего с кризисом рабовладельческого мира, славяне освоили территорию Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы. Они жили в лесной и лесостепной зоне, где в результате распространения орудий труда из железа стало возможно вести оседлое земледельческое хозяйство.
Первые сведения о политической истории славян относятся к IV в. н. э. С Балтийского побережья германские племена готов пробились в Северное Причерноморье. Готский вождь Германарих был разбит славянами. Его преемник Винитар обманом заманил к себе 70 славянских старейшин во главе с Божем (Бусом) и распял их. Спустя восемь столетий неизвестный нам автор «Слова о полку Игореве» упомянул «время Бусово».
К VI в. относится обособление из единой славянской общности ветви восточного славянства, на основе которой сложились впоследствии русский, украинский и белорусский народы.
В VI в. славяне неоднократно совершали военные походы против крупнейшего государства того времени — Византии. От этого времени до нас дошел ряд сочинений византийских авторов, содержащих своеобразные военные наставления по борьбе со славянами.
Территория восточных славян (VI–IX вв.). Византийские авторы сравнивали образ жизни славян с жизнью своей страны, подчеркивая отсталость славян. Из сочинений византийских авторов можно сделать вывод о том, что славяне находились тогда на стадии разложения первобытнообщинного строя и складывания классового общества. Становление классового общества у восточных славян относят к VI–IX вв. н. э. Оно завершилось в IX в. образованием Древнерусского государства.
Восточные славяне занимали территорию от Карпатских гор на западе до Средней Оки и верховьев Дона на востоке, от Невы и Ладожского озера на севере до Среднего Поднепровья на юге. В VI–IX вв. славяне объединялись в общности, носившие уже не только родовой, но и территориально-политический характер. Название таких общностей происходило либо от названий местности (поляне, бужане), либо от легендарных прародителей (радимичи, вятичи).
На образование крупных племенных объединений славян указывает содержащееся в русской летописи предание, повествующее о княжении Кия с братьями Щеком, Хоривом и сестрой Лыбедью в Среднем Поднепровье. По имени старшего брата Кия якобы был назван основанный братьями город. Летописец отмечал, что такие же княжения были и у других племен. Историки считают, что эти события произошли в конце V–VI в. н. э.
В «Повести временных лет» названы полтора десятка объединений восточных славян. Вернее было бы назвать эти объединения