Новгород раньше других земель начал борьбу за независимость от Киева. Еще Ярослав Мудрый отказался выплачивать дань с новгородских земель своему отцу.
Как правило, при разделах земель Новгород переходил к тому из князей, кто получал в наследие киевский престол. Это позволяло старшему среди Рюриковичей князю контролировать великий путь «из варяг в греки» и доминировать на Руси. Используя недовольство новгородцев (восстание 1136 г.), боярство, обладавшее значительной экономической мощью, сумело окончательно победить князя в борьбе за власть. В отличие от других русских земель, где власть установилась в форме монархии, Новгород стал боярской республикой. Высшим органом республики было вече, на котором избиралось новгородское управление, рассматривались важнейшие вопросы внутренней и внешней политики и т. д. Наряду с общегородским вечем существовали «кончанские» (город делился на пять районов — концов, а вся Новгородская земля — на пять областей — пятин) и «уличанские» (объединявшие жителей улиц) вечевые сходы. Фактическими хозяевами на вече были 300 «золотых поясов» — крупнейшие бояре Новгорода.
Вече выбирало главу новгородской церкви — епископа (впоследствии архиепископа). Владыка распоряжался казной, контролировал внешние сношения Великого Новгорода, торговые меры и т. д. Архиепископ имел даже свой полк. Главным должностным лицом в новгородском управлении был посадник (от слова «посадить»; обычно великий киевский князь «сажал» своего старшего сына наместником Новгорода). Посадник был главой правительства, в его руках были управление и суд. Фактически в посадники избирались бояре из четырех крупнейших новгородских родов. Другим важным лицом городского управления был тысяцкий, ведавший городским ополчением, судом по торговым делам, а также сбором налогов.
Вече приглашало князя, который управлял армией во время военных походов; его дружина поддерживала порядок в городе. Он как бы символизировал единство Новгорода с остальной Русью. Князя предупреждали: «Без посадника тебе, князь, суда не судить, волостей не держать, грамот не давать». Даже резиденция князя находилась вне кремля. Попытки сильных князей из других русских земель посадить в Новгороде угодного им князя встречали резкий отпор со стороны новгородского боярства, предпочитавшего «выкармливать» своего князя, с детства приучая его к порядкам Великого Новгорода. Князья хорошо помнили ответ новгородцев на попытку одного из киевских властелинов посадить своего сына на княжение в Новгород: «Если у твоего сына две головы, посылай к нам». В XIV в. феодальная республика сложилась также в Пскове.