Каких только мыслей и чувств не доверяли люди бересте! Среди грамот можно встретить и хозяйственное письмо («Земля готова, надобе семена. Пришли, осподине, человека, а мы не смеем имать ржи без твоего слова», — сообщал некий Михаил своему господину), и завещание («Во имя Отца и Сына и Святого Духа… се аз раб Божий Михаил пишу рукописание при своем животе»), и письмо, сообщающее о семейной трагедии («Поклон от Настасьи к господину, к моей братии. У меня Бориса в животе (в живых. — Авт.) нет…»), и любовное письмо («От Микиты к Ульянице. Пойди за мене, яз тобе хочю, а ты мене. А на то послух (свидетель. — Авт.) Игнат Моисеев») и т. д.
Об уровне распространения грамотности на Руси свидетельствуют открытые при Ярославе Мудром школы в Киеве, где обучались более трехсот детей. В княжеских теремах Киева получила образование дочь Ярослава Мудрого Анна — одна из первых грамотных женщин, ставшая королевой Франции.
Литература, устное народное творчество. От домонгольского времени до нас дошли около 150 книг. Древнейшая среди них — «Остромирово Евангелие». Эта религиозная книга была переписана в 1056–1057 гг. для новгородского посадника Остромира, по имени которого и получила свое название.
В то время писали на пергамене (иначе его называли «харатья», «кожа», «мех»). Пергамен изготовлялся, как правило, из специально выделанной телячьей кожи. Текст начинали писать с большой красной буквы-заставки (до сих пор сохранилось выражение «писать с красной строки»). Книги часто украшались рисунками, называемыми миниатюрами. Сшитые листы книги переплетали, закладывая между двумя досками, которые обтягивали кожей (отсюда выражение «прочесть от доски до доски»). Книги стоили дорого, поэтому их тщательно хранили, передавая как часть наследства.
Широкое распространение на Руси получила переводная литература как религиозного, так и светского содержания. К последней относилась знаменитая «Александрия», рассказывавшая о подвигах и жизни Александра Македонского, а также «Повесть о разорении Иерусалима» Иосифа Флавия, византийские хроники и др.
Кроме переписки религиозных текстов и многочисленных переводов на древнерусский язык с греческого и латыни создавались оригинальные сочинения древнерусских авторов. В отличие от европейских стран, где литературным языком была латынь, на Руси писали на родном языке. В Киевской Руси был создан целый ряд выдающихся литературных произведений.
Среди жанров древнерусской литературы первое место занимает летопись. Летописание на Руси стали вести вскоре после принятия христианства. Историки выделяют несколько летописных сводов, которые предшествовали созданию самой знаменитой летописи Древней Руси — «Повести временных лет», составленной монахом Киево-Печерского монастыря