Способ передачи информации в летописях определялся как религиозным мировоззрением авторов, так и авторитетом старины, прецедентом. В летописании, как и в средневековой живописи и архитектуре, писатель и художник должны были следовать определенным образцам, канонам, литературному этикету. В летописи, как правило, отсутствуют полутона: положительные герои наделены всеми чертами идеальных людей, отрицательные предстают скопищем всех пороков. История была важнейшим аргументом в борьбе властителей. В летописях преобладают сюжеты политической истории, написанные пером пристрастного сочинителя.
Начало рационализма и летописание XV–XVII вв. XIV–XVI вв. вошли в мировую историю как эпоха Возрождения, эпоха гуманизма и рационализма (от лат. ratio — «разум»). Рационализм пришел на смену схоластике, основным тезисом которой было: «главное — верить, а не знать».
Это было время, когда в наиболее развитых странах Европы началось духовное раскрепощение человека. Человеческий разум становился единственным мерилом всего происходящего. Особенностью гуманистической историографии было то, что историческая мысль начала освобождаться от безусловного господства богословия. История трактовалась как результат деятельности людей; не Бог, а человек оказывался в центре исторического процесса. Эпоха Возрождения была временем Н. Коперника и Дж. Бруно, Т. Мора и Т. Кампанеллы, Леонардо да Винчи и Микеланджело.
Летописание как ведущий жанр исторической литературы просуществовало в России до конца XVII в. Оно не могло не испытывать на себе воздействия отдельных сторон европейской общественной мысли. В русском летописании XV–XVII вв. усилилось внимание к человеческой личности, мотивам деятельности людей, появились исторические сочинения, не связанные с формой изложения по годам. Наблюдались попытки выйти за рамки литературного этикета.
В XVII–XVIII столетиях в результате успехов естественных наук перед историками была поставлена задача — увидеть причины, факторы, объясняющие движение и изменчивость мира. Исторические знания превращались в науку. Был поставлен вопрос о возможности естественного научного объяснения истории. Была введена новая периодизация истории — разделение ее на древнюю, средневековую и новую, которая принята в исторической науке до наших дней. Стали различать авторский текст, вводилась система ссылок на документы. В России процесс становления исторической науки был связан с именами выдающихся исследователей XVIII в. — В. Н. Татищева и М. В. Ломоносова.
В. Н. Татищев и М. В. Ломоносов.