Николай Григорьевич Столетов, старший брат известного физика, закончив, помимо Академии Генерального штаба, еще и Московский университет, внес значительный вклад в географическое изучение восточного побережья Каспия и Амударьинской территориальной области. Еще летом 1865 года Столетов был переведен Милютиным с Кавказа в Ташкент, где, занимаясь военно-административной работой, хорошо изучил положение дел в Прикаспийском крае и Средней Азии. Он трижды с дипломатической миссией посетил Персию и Афганистан, одновременно собирая о них разносторонние сведения.
Затем, 12 апреля 1877 года, в день начала русско-турецкой войны, Столетов был назначен командиром болгарского народного ополчения и вскоре оказался в числе руководителей обороны Шипки. Одна из горных вершин Болгарии с тех пор носит его имя. Затем он вновь был откомандирован в Среднюю Азию, где ему пришлось выступить в неожиданной роли российского посланника в Кабуле. Каким же образом этот замечательный человек, георгиевский кавалер, национальный герой Болгарии, смог стать причиной войны, принесшей столько бед афганскому народу и чрезвычайно невыгодной для России?..
Миссия Столетова была послана в Кабул в связи с Константинопольским кризисом. Но, прежде чем этот кризис разразился, в интересующем нас регионе происходили следующие события, растянувшиеся на десятилетие и ставшие трамплином не только для Второй англо-афганской войны, но и для второго раунда противостояния России и Англии в Азии, имеющего более реалистическое название — Схватка на Крыше мира.
1
Русское правительство и русских военных давно уже беспокоила активность британских офицеров, исследователей и путешественников в регионе, который, по их мнению, относился к сфере влияния России. Особенно встревожила наместника Ташкента, генерала Кауфмана, отправленная вице-королем Индии лордом Мейо британская «торговая» миссия, возглавляемая старшим политическим советником сэром Дугласом Форсайтом к Якуб-беку, владыке Кашгара.
Мусульманский владыка к тому времени уже проявил чрезвычайную враждебность к России. Он усилил военные посты на общей границе и запретил въезд русских купцов. Русские военные решили, что Британия наконец отказалась от политики «искусного бездействия» и собирается, взяв Кашгар под свою защиту, монополизировать там торговлю. На самом деле с Кашгаром у англичан тоже возникло немало проблем, неведомых русским. В Яркенде британская миссия сразу же обнаружила, что Якуб-бек находится на востоке своих владений, более чем за тысячу километров, и неизвестно, когда вернется. Англичане заподозрили, что сделано это из осторожности, дабы приемом британской миссии не навлечь на себя гнева русских. Как бы то ни было, миссии пришлось вернуться в Индию ни с чем.