Объявление это ясно показывало, что правительство считало совершенно безразличным, — согласен ли эмир или нет принять посольство. Его не спрашивали, примет ли он миссию, к нему только послали эмиссара с уведомлением о ее приближении и просьбой сделать надлежащие распоряжения о безопасном проводе ее чрез его территорию.
Не ожидая ответов эмира на письма вице-короля, миссии дано было приказание перейти границу; вследствие чего, конечно, ей не дозволено было продолжать свой путь. Правительство получило ожидаемое им оскорбление, которого оно добивалось, и согласно этому, война Афганистану будет объявлена, как только все приготовления будут окончены». К тому же как приятно было свалить вину за начало войны на русских, а с их стороны — перенести ее на несчастного генерала Столетова…
Вторая англо-афганская война
Хороший сагиб у Сами и умный,
Только больно дерется стеком.
Хороший сагиб у Сами и умный,
Только не считает Сами человеком…
Н. Тихонов
1
Двадцать первого ноября, так и не дождавшись ответа от эмира, британские войска пересекли границу Афганистана.
Вторжение осуществлялось тремя колоннами. Первая, Пешаварская, в десять тысяч человек при тридцати орудиях под командованием генерал-лейтенанта сэра Самюэля Брауна, выступила 21 ноября соответственно из Пешавара и двинулась через Хайберский перевал на Джелалабад и Кабул. Вторая, Куррамская, насчитывала пять с половиной тысяч солдат и офицеров при двадцати четырех орудиях под командованием генерал-майора Фредерика Робертса и должна была выступить 30 ноября из Кохата (местечко примерно в сорока километрах от Пешавара) и двигаться через Пейварский, затем через Шутургарданский перевалы, левее первой колонны, также на Кабул. Третья, Южная, или Кандагарская, состояла из тринадцати тысяч пятисот пятидесяти солдат и офицеров (с обслугой — не менее шестидесяти тысяч человек) под командованием генерал-лейтенанта Дональда Стюарта и должна была начать движение из Кветты на Кандагар 1 января 1879 года. Всего армия вторжения насчитывала около тридцати тысяч человек, а с сопровождением — более ста двадцати тысяч. Кроме того, в тылу каждой группы был сформирован пяти-, шеститысячный резерв, оснащенный артиллерией.
С началом войны через своих тайных агентов англичане разослали во все города Афганистана прокламацию, напечатанную на персидском языке. В ней говорилось, что десять лет назад эмир Шер-Али-хан после долгих стараний и войн утвердился на престоле при денежной помощи англичан. Власть его была не прочна, границы с соседями не определены. Он просил свидания с вице-королем, который сердечно принял его в Амбале, щедро одарил его и без всяких условий наделил его золотом и оружием. Упрочив тем его власть, вице-король позаботился о границах и настоял на признании Россией новых границ с Бухарой и Кокандом. Прислав еще раз оружие, английское правительство, несмотря на противодействие России, присоединило к Афганистану Вахан и Бадахшан. Афганские подданные свободно торговали в Индии, пользуясь покровительством британских законов.