На теплоходе чего только не было: и библиотека, и танцзал, и буфет дешевый, и ресторан, и шезлонги на верхней палубе, — чтобы предаваться в них сладкому безделью, получая золотистый, стойкий волжский загар. Не будем забывать, что, хотя речной загар менее ярок и имеет песочный оттенок, зато он держится гораздо дольше морского, — и не смывается так неравномерно. Максим с подружкой первый день почти целиком загорали, причем он лежал в шезлонге, воображая себя "халифом на час" или новоявленным Рокфеллером, а девушка дефилировала по палубе в своем темно-синем купальнике, смущая взоры встречных мужчин и вызывая нарекания женщин постарше.
Первым местом стоянки длительной явился не столь далекий от Волгограда Саратов, город не самый старый, всего около четырех веков, но весьма милый. Правда, в буфете тетеньки шептались, что местную воду лучше не пить, а то можно и в "инфекционку" схлопотать: якобы, тут нередкими являются случаи холеры! Впрочем, холера в конце брежневских времен не раз навещала и Волгоград, когда запросто могли поместить в больницу на долгих три недели при малейшем подозрении на холерный вибрион. Не слишком чиста стала великая река в годы промышленного строительства двадцатого века.
По Саратову им толком и походить не удалось: пришлось всем скопом ехать на экскурсию, организованную местным турбюро. Девушка подумывала отказаться, но Максиму захотелось поехать. Она не спорила. Тем более, что экскурсоводом оказался серьёзный мужчина-лектор. Слишком академичный, полный внутреннего достоинства и влюблённости в родной город.
— Дорогие товарищи! Меня зовут Евгений Иванович, и ближайшие часы я проведу с вами. Путь по Волге привел вас в древний Саратов, областной центр на правом берегу Волгоградского водохранилища. Саратов был построен князем Засекиным и боярином Туровым в далеком 1590 году, по решению Федора Иоанновича, в качестве сторожевой крепости, однако, быстро разросся и уже два века назад являлся важным центром торговли рыбой, солью и зерном. В конце XVIII века стал губернским городом. В тридцатые годы нашего века здесь выстроили крупные заводы, стала развиваться и наука…
Климат — умеренно-континентальный. Множество оврагов и балок, и все они ведут к реке. Главной возвышенностью города является Соколова гора. Считается, что именно она дала название городу, так как на татарском языке "сары тау" — это "желтая гора"; по другой версии, Саратов как топоним возник от "сар атав" — "низменный остров", или "сарык атов" — "ястребиный остров".
Уровень воды в Волге ранее здесь был на 6 метров ниже, чем в настоящее время. Малые речушки Елшанка с притоком Разбойщина определяют западную границу Саратова; южные рубежи города ограничивает река Назаровка. Уникальное Алексеевское городище — местный памятник археологии: люди здесь жили уже четыре тысячи лет назад. Русское поселение размещалось на этой территории при Золотой орде. Однако, при нашествии Тимура, это поселение исчезло, и целых два века люди тут не обитали. Город не раз переносили на новое место: трижды, в 1590, 1617 и 1674 годах.