Переодевшись, я спрятала волосы под чепец. В неприметном коричневом платье служанки меня было не узнать. Я взяла припасенные заранее деньги и велела Снегу, который порывался идти со мной, сидеть. Пес вилял хвостом и заглядывал мне в глаза, не желая отпускать одну, но команды не ослушался. Бросать его не хотелось, но с собакой не пройти этаж прислуги.
Чтобы добраться до черного хода, предстояло пересечь гостиную. Я приоткрыла дверь спальни и выскользнула через щель, тут же захлопнув дверь за собой, чтобы Снег не выбежал. Даже в гостиной слышался храп охранника. Он заглушал мои и без того невесомые шаги, и я легко добралась до черного хода.
Дальше дело пошло бодрее: я сбежала вниз по лестнице на этаж прислуги. В это время здесь еще не спали. Слуги завершали дневные дела, и я без труда затерялась в суете. Никто не обращал на меня внимания, все были заняты делом.
Незамеченной я выбралась на улицу – в темноту и холод зимней ночи. Не считая звезд и луны других источников света не было. В отличие от слуг жители крепости уже спали. Редко за каким окном горела свеча. Я словно шла по вымершему городу, и от этого мне было не по себе.
Покинуть пределы крепости прямо сейчас я не могла – на ночь ворота запирали. Мне предстояло дождаться утра. Где и как, понятия не имела. Можно было снять комнату в гостинице. Но одинокая девушка в ночное время суток непременно вызовет ненужные вопросы. Лучше отсидеться в какой-нибудь подворотне, а с первыми лучами зари попытаться выбраться за стены крепости. Дальше можно попроситься к кому-нибудь в попутчики, благо мне есть чем заплатить за дорогу.
План казался простым. Все, что требовалось – немного везения. Но именно оно сегодня от меня отвернулось.
Я кралась к выходу из сада. Снег хрустел под ногами подобно битому стеклу. Зубы стучали то ли от холода, то ли от страха. Я озиралась по сторонам после каждого шага, но все равно заметила мужчину, лишь когда чуть не врезалась в широкую грудь, обтянутую кольчугой.
Я пискнуть не успела, как вооруженный до зубов мужчина схватил меня за руку. И почему не подумала, что периметр замка охраняется? Быть может, потому, что прежде не гуляла по ночам.
— Ты куда это собралась? — проворчал страж. — На свидание спешишь? Не ко мне ли?
Мужчина рассмеялся над собственной шуткой. Я представила, как выгляжу в его глазах. Приличные девушки по ночам в одиночку не разгуливают. Как назло, на ум не приходило ни одного правдоподобного оправдания.
— Эй, ты немая? Или просто дурочка? — страж заглянул мне в лицо. Что-то его насторожило, и он, подняв мою ладонь к лицу, внимательно ее осмотрел и ощупал. — А вот это интересно. Кажется, эти ручки в жизни ничего тяжелее иголки для вышивания не держали.