— Норд, ко мне! — приказал Андрей овчарке и та, радуясь вниманию хозяина, подбежала к нему. «Что ты мне дашь?» — пронеслось в голове человека, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, космолётчик надел на пса «рэм»[11], который не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра. Теперь Норд уже не сможет исчезнуть из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на „Надежде“ „магнит“ на тебя нацепить!» — подумал старший механик погибшего корабля, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.
Андрей стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» «рэмом» к «экзоскелету», уже не отвлекал внимание хозяина. Перед тем, как войти во мглу инопланетного леса, Черкасов ещё раз задумался. В голове стали проворачиваться варианты развития возможных событий. Через какое-то время разум вернул человека к реальности.
«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече… Я же знал, что добром это не кончится, — космолётчик ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. — Так… Значит, надо пройти через этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем нужно перебраться через овраги, и я окажусь у модуля…» Проложив в голове маршрут, Андрей не мог найти в себе силы, чтобы сделать шаг в сторону леса. Он опасался лесной темноты и того, что там могло его ожидать. Не боятся либо дураки, либо мёртвые. Черкасову не хотелось быть ни тем, ни другим. Взяв оружие на изготовку, космолётчик сделал шаг в лесную мглу.
Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Черкасов и Норд прошли около ста метров, случилось то, чего человек и опасался. Над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и космолётчик осознал свою ошибку! «Дурак! Датчики движения на „экзоте“ не активированы!» — пронеслось в сознании Андрея. Неизвестное существо внушительных размеров, промахнувшись, издало жуткий крик и присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас космолётчика от неминуемой гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто это был и на что он ещё способен.
Черкасов активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится любое движущееся существо, датчики «экзоскелета» сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасала жизнь космолётчику и его четвероногому другу. Во время движения Андрей осознал ещё один свой просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для оружия! Этот лес был переполнен тварями, которые постоянно стремились пожрать друг друга, а заодно и человека с собакой. С каждым десятком шагов боезапас для винтовки уменьшался с катастрофической скоростью! Углубляясь в чащу, Черкасов сделал ещё одно открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали неизвестные лесные существа, и они были высокоорганизованны!