Тени оказались «кошками». Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и напали на потерявших бдительность людей так внезапно и стремительно, что не оставили тем ни малейшего шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, действуя будто по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из «кошек» повалила на землю Черкасова и прикрыла его своим телом, другая сделала то же самое с Вайнер.
Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Черкасова к земле, поднялась и лизнула Андрея в нос, сказав ему взглядом:
— Крепись! Всё уже позади!
Отряхнувшись, она грозным рыком подозвала своих собратьев. Мех зверей ярко полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Черкасов подполз к Норду, тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел на хозяина взглядом, который человек ни за что не назвал бы собачьим. В нём читалось сожаление, что пёс не смог защитить своих друзей. Погладив собаку, космолётчик сказал:
— Ты молодец, друг!
Андрей обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, женщина была в норме и даже не ранена. Черкасов крикнул, чтобы она принесла аптечку. Вайнер, найдя в себе силы, встала и ушла в модуль. Когда космолётчик вколол псу инъекции, то почувствовал, что его самого покидает сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться и горела, будто охваченная огнём.
— Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, — успел сказать Андрей и лишился чувств.
В забытьи ему представлялось, как они с Вайнер сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Казалось, что он ходит на охоту вместе с «кошками». Они учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и подружился с ними. Теперь люди могут без опаски проходить через тот лес. Сколько времени Черкасов пролежал в беспамятстве, он так и не понял. Из забытья космолётчика вывел знакомый голос:
— Просыпайся!
Когда мужчина пришёл в себя, то увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати.