Лёня представил себе, как, вернувшись с рыбалки, отец с гордостью расскажет маме, как ловко их сын справился с сильной неподатливой рыбой, какое мастерство и смекалку он проявил. И в конце обязательно добавит: «Молодец, ну совсем, как я в молодости!», так он обычно говорил про Костю.
— Поберегись! — услышал Лёня веселый крик за спиной, и в ту же секунду Костя с разбегу прыгнул в речку, в каких-нибудь трех метрах от поплавка.
Лёня так размечтался, что не заметил, как Костя с папой разожгли костер, приготовили все необходимое для обеда и теперь, ожидая пока дрова превратятся в жаркие угли, решили немного искупаться.
Сразу вслед за Костей в воду прыгнул папа.
— Куда!!! — уворачиваясь от брызг, закричал Лёня. — Я же рыбу здесь ловлю!!!
Папа с Костей фырчали и плескались в теплой воде, как бегемоты, не обращая на Лёню никакого внимания. Лёня почувствовал, как по щекам потекли слезы злости и обиды.
— Папа! — срывающимся голосом кричал Лёня. — Папа, я рыбу ловлю!
Отец, посадив Костю на плечи, повернулся к Лёне.
— Сынок, — утирая ладонями лицо, ответил он, — полови в другом месте. Костя плохо плавает, ты же знаешь, он еще маленький. А здесь глубина небольшая и дно хорошее. Полови вон у той ветлы, — отец вытянул руку, — там должна быть рыба. А лучше, брось-ка ты это занятие и айда к нам, купаться.
Папа завел руки назад, и, сцепив их в замок за спиной сидящего на его плечах Кости, завалился набок, обдав Лёню тучей брызг. Лёня молча собрал удочку и зашагал к ветле. Костя с папой успели накупаться и вернуться к костру, когда Лёня бегом вернулся к ним. Его лицо светилось от счастья. К груди обеими ладонями он крепко прижимал серебристого подлещика.
— Видали?! Видали?! — радостно кричал он, бережно опуская рыбу в траву. — Видали, какого леща я поймал?!
— Молодец, сынок, — отец, улыбаясь, привлек его к себе и нежно обнял за плечи.
— Я отнесу его в садок, — предложил Костя, и, не дожидаясь разрешения, схватил рыбу и побежал к реке.
— Осторожней, подожди! — Лёня вырвался из крепких папиных объятий и помчался за братом.
Костя уже нагнулся к воде и одной рукой притянул к себе привязанный к стеблям камыша сетчатый садок. Другой он прижимал к животу подлещика. Лёня был рядом, когда рыба, сильно дернувшись, выскользнула из слабых рук четырехлетнего мальчика и исчезла в темной глади воды. Костя осторожно встал и замер, боясь поднять глаза на подбежавшего брата. Лёня некоторое время стоял в нерешительности, переводя взгляд с воды, где исчезла рыба, на младшего брата. Потом размахнулся и с силой ударил Костю кулаком в щеку. Потеряв равновесие, брат полетел в речку. Отец был тут как тут. Не долго думая, он наотмашь въехал тыльной стороной ладони Лёне по губам и прыгнул в воду за барахтающимся Костей. Лёня упал на землю, и некоторое время лежал без движения, потом медленно сел. Он не плакал. Ему было обидно и больно, но он нашел в себе силы сдержаться. Лёня облизнул губы. Они почему-то стали солоноватыми. Он потрогал их кончиками пальцев. Верхняя губа припухла, из носа текла кровь. Лёня посмотрел на испачканные в крови пальцы, на вылезающего из воды папу с ревущим Костей на руках, вытер пальцы о штанину, встал и медленно побрел к машине. Больше всего он сожалел о том, что мама так и не увидит, какую рыбу он поймал. А ведь это была его самая большая рыба…