– Что ж вы сразу не сказали? – мрачно бросил Петров.
Бойцы повернули головы к застывшему командиру.
– Шеф, простите! – виновато сказал Шапиро.
Руслан вышел из ступора.
– Алярм! Возвращаемся домой!
– Шеф, нам нельзя бросать станцию «лягушек»…
– Внимание! – раздался из кабинных динамиков голос Маккены. – Тревога уровня ВВУ! К нам прибыли гости!
Мужчины переглянулись.
– Конкретнее! – потребовал Руслан.
– Полсотни «когтей», не меньше! Выпрыгнули из пространства как чёртики из коробки. Мы окружены. Хотя мы-то можем свалить в «струну», а вот сможем ли забрать вас, не уверен.
Шапиро вскочил.
– Я срочно к Шиззу! Может, удастся решить проблему мирным путём.
– Майор, за ним! – шевельнул окаменевшими губами Руслан.
– Есть! – Петров и его бойцы зарастили шлемы, подождали Шапиро, выбрались из катера.
– Впрочем, я с вами! – Руслан догнал команду.
* * *
Без боя обойтись не удалось.
«Мозги» «когтей», равные Свиссу по интеллекту, не поняли Шизза, подчинившегося людям. Как ни формулировали Руслан и Шапиро призывы к пилотам «лягушкиных» космолётов обсудить ситуацию без напряга, ответом была охота всего прибывшего флота за земным фрегатом.
«Феникс» вынужден был снова перейти в режим стохастического маневрирования, но возможности противника превосходили возможности земного корабля, и надо было либо бежать, либо затеряться в космосе и ждать, когда охота прекратится. Однако бежать Маккена категорически не хотел. Как не мог и снять группу Руслана с «ореха». Кроме того, он не мог даже ответить на стрельбу «когтей», питая надежду на мирное решение проблемы.
Шапиро первым понял, что этих надежд у людей нет.
«Шеф, наше дело швах, – сказал он; оба лежали в ставших привычными интерфейсах «когтя», связанные со Свиссом пуповиной энерго-ментального оперирования. – Предлагаю ответить».
«Как?» – не понял Руслан.
«Да по мордасам! – расхохотался физик. – Они понимают только язык силы, договариваться не умеют и не будут. Поймут, что «орех» подчиняется нам, и торпедируют! Будем ждать?»
«Не будем, – согласился Руслан. – Давайте прицелимся. Сколько у «ореха» шипов?»
«Около полусотни».
«Когтей» примерно столько же. Объясните Шиззу, что, если мы не ответим, нас уничтожат! Настройте систему разрядов, я нажму на курок».
«На курок – это вы хорошо сказали! – восхитился Всеволод. – Знать бы, где этот курок расположен».
«Ищите».
Усилием воли Руслан расчистил поле обзора от лишних «внутримозговых» панорам Шизза и стал видеть район над кольцом газа и пыли, крутящимся вокруг чёрной дыры. Космос над кольцом и провалом в «яму» дыры кипел и сверкал, как небо в большую грозу на Земле.