– Уймите своего холопа, мистер Горюнов. Учитесь проигрывать достойно. Я представляю цивилизацию, намного опередившую нашу, и готов кое-чем пожертвовать.
– Миллиардами землян! – выговорила Марианна, также сдвигая шлем.
– Женщина, – удивился Мендель. – Красивенькая. Надо же! У вас даже красавицы не брезгуют спецназом. Жаль будет ликвидировать.
– Только посмей! – шагнул вперёд Рабиндранат.
– Стой! – загородил ему дорогу Руслан.
Мендель посмотрел на одного из операторов.
– Арсен, долго ещё?
– Практически готов, – отозвался смуглолицый парнишка с шапкой вьющихся красных волос.
– Ну вот и всё, господа, – проворчал Мендель. – Можете в последний раз полюбоваться на нашу, так сказать, колыбель.
Виом показал Землю, видимую с борта какой-то станции слежения, висевшей между орбитами Земли и Луны.
– Командир! – в отчаянии прошептала Марианна. – Сделай что-нибудь!
Застрелиться? – хотел пошутить Руслан и услышал мыслеголос Шапиро:
«Шеф, остановите время».
– Не понял… – вслух выговорил Руслан.
– Сделай… – попыталась повторить свой призыв девушка, приняв его слова за ответ.
«Остановите время».
«Вы с ума сошли?! Как?!»
«Ваш потомок из УЗР поможет».
«К-какой пото… УЗР? Каким образом? Со мной никто не связывался…»
«Напрягитесь! И всё получится».
Руслан выдохнул застрявший в лёгких воздух. На ум ничего не приходило. Мендель что-то говорил, растягивая удовольствие, наслаждаясь своей властью, вдохновлённый славой Герострата. Марианна тоже говорила, глотая слова, умоляюще прижав руки к груди. Бойцы группы переглядывались, не понимая, почему командир медлит. Где-то за стенами Суперструнника отбивался от атак земных военных космолётов фрегат «Феникс». И падали в вечность секунды, отсчитывающие приближение конца человечества.
– Нет! – крикнул он внутрь себя – и во внешний мир, пронизанный бурлящей «пустотой» – вакуумом. – Не хочу! Если у нас есть шанс вырастить истинный «Ум», дайте мне его! Остановись, время!
И движение вокруг послушно замерло…
* * *
– Уничтожить! – рявкнул обладатель железного голоса, видя, что Ярослава приближается к ним.
Вряд ли он понимал, что делает, его разум был заблокирован внушённой программой и мыслить не хотел.
Её спутники метнулись вперёд, выбирая свои цели. И только Веласкес, главной мотивацией которого было спасение женщины любой ценой, прыгнул к ней, чтобы закрыть своим телом. Но она подумала о другом – о дружбе и любви, не сводимым к компьютерным программам, несмотря на искусственное происхождение витса. Он демонстрировал вовсе не слепое подчинение интеллектуальному чипу, а человеческую привязанность к женщине, и она тоже относилась к нему как к человеку.