Январь, внимательно прислушивавшийся к спору, в душе улыбнулся. Согласен он был с Милавой. Оттого гордость за девушку почувствовал: никакая усталость ее ответственного отношения к делу не лишила.
— Предлагаю сделать так, — сухо прервал он спор. — Отправимся сейчас в это захолустье. Там и переночуем. Раз кров и еда будут, то и на чердаке разместимся. И такое бывало.
— Я согласна! — тут же откликнулась Милава.
— Я завсегда рад новым впечатлениям, — с привычной ухмылкой подмигнул девушке Константин. — И вас не брошу. Куда вы без меня?..
— Решено, — подытожил Месяц, сурово на Стража зыркнув.
В тот же миг вокруг вихрь снежный взметнулся, прихватив с собой и компанию молодых людей.
А когда исчезла завеса снежная, оказалась троица на узенькой лесной дороге, изрядно снегом присыпанной. Темной показалась дорога Милаве, плотной стеной обступили ее высокие ели, возвышающиеся по обе стороны от едва приметного охотничьего пути.
«Лес дремучий», — удивилась девушка и тут же обернулась, отреагировав на деликатное покашливание Кощея.
Позади высился частокол основательного бревенчатого забора.
«Такой и медведю не свалить», — почему-то подумалось Милаве.
А за забором виднелась увенчанная большой снежной шапкой двускатная крыша, из тех, под которыми укрываются и дом, и притулившиеся к нему хозяйственные постройки. Из-за забора доносился стук по металлу, собачий лай и монотонное заунывное пение. Этакий уголок жизни посреди заснеженных лесов владений Января.
— Стучим? — Месяц ухватился за тяжелое грубоватое кольцо на воротах, намереваясь сообщить о появлении гостей.
В сгущающейся тьме Милава с трудом могла распознать выражение его лица, но в голосе ясно услышала… сомнение?
— Естественно. Не будем медлить, Спутница твоя утомлена… — как-то устало откликнулся Кощей и добавил: — Только полог невидимости сними.
«Вот почему собаки так спокойны! — мелькнула в голове девушки отстраненная мысль, приправленная возмущением: Страж считает ее такой слабой?! — Наверное, и Январь так думает? Вдруг уверен, что я воспротивлюсь ночевке в таких походных условиях?»
Месяц одновременно ударил посохом о землю и кольцом по металлической пластине на воротах. Тут же залаяли собаки, а Константин и Яромир настороженно замерли, прислушиваясь.
Милава же стояла позади мужчин и растерянно размышляла о своих спутниках. Сегодня девушка впервые уловила между ними какую-то необъяснимую напряженность.
Тяжелая деревянная створка открылась бесшумно — явный знак, что за гигантскими петлями тщательно следят, своевременно смазывая маслом и оберегая от ржавчины. Подсвеченный светом из раскрытой двери дома на пути гостей вырос силуэт коренастого мужчины. Милаве он на первый взгляд и вовсе показался горбатым, но приглядевшись, она поняла, что это слегка топорщится на спине меховой жилет мужчины.