— Я думала, что мне все это снится. Что я здесь с тобой, — призналась она. — Но я рада, что это не сон, потому что грезы не заменяют реальности…
— Не заменяют, — согласился он, наклоняясь над ней, и прошептал: — Ты понимаешь, как сильно я люблю тебя?
— Пожалуй, — ответила Молли, ласково проводя пальцами вдоль его подбородка.
— Нет, ты этого не понимаешь, — сурово возразил Алекс.
Он поймал ее руку и прижался губами к ладони, а потом стал медленно и нежно целовать каждый палец.
— Нет, ты совершенно этого не понимаешь, — повторил он, выпустив ее руку. — Я люблю тебя полностью, бесконечно и беспредельно, на всю жизнь. — Я люблю тебя больше, гораздо, гораздо больше, чем все титулы и привилегии. Настолько сильнее, что… Послушай, а может, мне отказаться от титула? — вдруг совершенно серьезно спросил он.
Молли замерла, догадываясь, куда он клонит.
— Ты бы сделал это ради меня? — спросила она, затаив дыхание.
— Ради нас, — мягко поправил ее он.
Молли пристально посмотрела на него. От одной мысли о том, что ради любви к ней он готов отказаться не только от своего наследства и титула, но и от истории стольких поколений, у нее перехватило дыхание.
Все ее чувства смешались. Если Алекс готов принести ей такую жертву…
— А как же быть с этим домом, с землями — со всем этим? — неуверенно спросила она.
— У меня есть родственник, — троюродный брат моего отца, — ответил Алекс. — Он старше меня и не женат, но это не означает, что я не могу передать ему титул.
— А кто он такой? Чем занимается? — поинтересовалась Молли.
Она медленно обвела взглядом комнату и облизнула пересохшие губы.
Здесь спала королева, одна из самых знаменитых и сильных женщин, которые когда-либо стояли во главе государства. Ради того, чтобы сохранить свою власть, она отказалась выйти замуж и произвести на свет собственных детей. Эта женщина поставила долг выше любви. Молли попыталась представить, каково ей было. Как тоскливо, наверное, было лежать в этой постели одной, не зная любви.
— Он историк, — ответил Алекс на ее вопрос. — Живет в одном из моих поместий. И все последние годы уговаривает меня жениться и продолжить род.
— Но если он старше тебя, то, наверное, не сможет отдавать столько сил и времени управлению землями и заботе об арендаторах, как это делаешь ты? — с беспокойством спросила Молли.
— Он может нанять людей, которые будут делать это вместо него.
— Да, но они не будут…
Молли замолчала и прикусила губу. Она хотела сказать, что эти люди не будут руководствоваться чувством долга и ответственности, как Алекс. Для них это станет всего лишь работой, тогда как для него это призвание. Она вспомнила, с какой теплотой и уважением говорили о нем люди, какое доверие они испытывали к нему.