— Они готовятся к смотру, ваше величество. Вскоре туда прибудет наш король.
К границе? Значит, война?
— С каким же посланием отправил вас ко мне мой венценосный сосед? — поинтересовался Венден.
— Ваше величество, мой король и отец желал бы, чтобы между нашими странами были заключены договора о мире и взаимоподдержке. Негоже, чтобы ближайшие соседи враждовали. Нашей слабостью могут воспользоваться другие.
— Согласен с вами, ваше высочество, — кивнул Венден. — Ваш отец, несомненно, мудрейший из правителей. А вы что думаете, канцлер Лауэр?
Затравленный взгляд принца метнулся ко мне. Ого, и этот канцлера боится!
— Я? — Не менее затравленно посмотрела на короля, но к принцу оборачивалась уже спокойной. — Думаю, в ваших словах есть резон. Только хотелось бы услышать условия подобных договоров.
Надеюсь, выглядело не слишком напыщенно. Все-таки я на переговорах впервые. А для первого раза, считаю, неплохо.
— Конечно, ваша светлость, — величаво кивнул Шайхим. — Мы готовы отдать Виардани спорные территории Монприн и руку нашей сестры Шейлы.
Девушка, которая до этого молчала, уставившись в пол, подняла глаза. Бедняжка, уж она-то точно не хотела замуж за Вендена.
— А нас устроит другое. — Во мне взыграла женская солидарность. — Ваше величество, прошу вас, как гарант договора, просить Монприн, Улас и Шалют. И её высочество Шейла едет домой.
— Её высочество домой не поедет, — резко перебил Шайхим. — Или вы примете наш дар, или она умрет. Таковы наши обычаи. Отказаться от подобного дара — нанести нам прямое оскорбление.
— А территории? — тихо спросила я.
— Будь по-вашему. Территории и Шейла.
На мгновение мы с Шейлой встретились взглядами. В её глазах плескалось отчаяние. Интересно, отчего? Что Венден возьмет её в жены — или не возьмет?
— Я мог бы поговорить с вашей сестрой без свидетелей, ваше высочество? — спросила принца.
— Зачем? — нахмурился тот. — У нас судьбу женщины решает мужчина.
— А у нас — оба, — сурово ответила я и наткнулась на изучающий взгляд Вендена.
— Я присоединяюсь к просьбе канцлера, — сказал король. — Иначе брака не будет.
— Повинуюсь.
Было видно, как Шайхима злит сама необходимость сохранять вежливость. А у меня уже ладони потели от волнения. Нет, все-таки политика не для женщин! Представила, какие последствия могут быть у каждого моего слова — и стало еще хуже.
— Пройдемте со мной, ваше высочество, — кивнула Шейле, приглашая в соседнюю комнату. Там было пусто — повезло, не водить же принцессу по всем комнатам. Впрочем, оставаться здесь надолго я не планировала. Мне надо было задать девушке один-единственный вопрос: