Ноэ с легкой улыбкой склонил голову набок:
– А у меня есть легкое ощущение, господин Корд, что последнее совещание породило в вашей голове какие-то сомнения во мне. Стоит ли напоминать, что я ваш друг и защитник?
– О, кстати, вот тут вы правы, первый хоасси. Про защитника. На меня было совершено два серьезных покушения, если не считать всплесков злости притесненной знати. Плотоядные тараканы и маг-невидимка в коридоре. Как вы думаете, Ноэ, какова вероятность случайности, что вы оказались рядом в обоих случаях?
– Совпадение? – Ноэ улыбнулся чуть шире. – Или моя ответственность перед престолом.
– Верно. Ответственность. А потом белые взяли в заложницы Трину. Я верю, что они могли прочитать мои чувства к ней, но как из десятков женщин внизу они легко нашли ту самую? И – о чудо! – вы опять были там. Почти указали своим вмешательством на то, что они ищут. У вас просто талант оказываться в нужном месте, Ноэ.
– Я бесспорно талантлив, мой лорд, – советник коротко поклонился, не скрывая иронии. – Но не настолько, чтобы нарушить клятву. Я верный слуга тьмы и черной империи.
На это Николаю возразить было нечего – ему приходилось полагаться на чужие слова, а этот вопрос и стал единственным незаполненным пятном. Потому он только развел руками:
– Может, только поэтому я все еще говорю? Нет, вы не хотите меня убить, уважаемый маг. Да и какой смысл, если в списке еще куча имен, а других отпрысков черной крови отыскать вполне реально? Но нужны не они – я.
– И что вы об этом думаете, мой лорд? – Ноэ явно не тушевался от почти прямых обвинений.
– Я думаю, что вы самый профессиональный игрок за этим столом, и играем мы вашей колодой. В таких случаях я обычно скидывал карты и уходил. Но мне не разрешат просто слиться, так?
– Именно так, мой лорд. А если самый профессиональный игрок с вами в паре, то есть ли разница, чья колода?
Николай задумчиво кивнул, но после паузы осмелился высказать еще одну идею – раз уж начал откровенничать, назад все равно не отмотаешь:
– Вы были первым советником при моем отце. Я все думал, если в списке наследников указаны только имена, то откуда же вы знали, кто моя мать и где именно меня искать? То есть место моего рождения не было тайной… Допустим. Но зачем отец написал меня вторым наследником? Остальных сыновей он знал, они росли здесь, их хоть как-то готовили к власти, так какой логикой он руководствовался, всовывая меня на вторую строчку хит-парада? Не по вашему ли совету?
– Нет, мой лорд. Клянусь тьмой.
Николаю нечего было больше добавить, а озвучивать чистые домыслы или открытое недоверие к магическим клятвам – лишнее, потому он повернулся к дракону, который уже нетерпеливо рычал в ожидании полета. И расслышал в спину отчетливое: