– Тебе что, стыдно?
– Нам не следовало бы так поступать.
– Почему? – С точки зрения 482-го Столетия её вопрос был совершенно невинным. – Разве Вечным нельзя?
В её голосе послышалась насмешливая издёвка, словно она спрашивала, разрешают ли Вечным есть.
– Не называй меня Вечным, – остановил её Харлан. – А
если тебя это интересует: как правило – нет.
– Ну что ж, тогда ты не говори им. И я не скажу.
Встав, она плавным движением бёдер оттолкнула с дороги стоявший между ними столик и присела к нему на колени.
Харлан на мгновенье оцепенел с протянутыми вперёд руками, безуспешно пытаясь остановить её. Нагнувшись, она поцеловала его в губы, и от этого поцелуя стыд и замешательство растаяли без следа.
Незаметно для себя Харлан занялся тем, чего профессиональная этика Наблюдателя не допускала ни в коем случае, – он стал задумываться над проблемами существующей Реальности и характером предстоящего Изменения. Это Изменение не должно было коснуться ни распущенных нравов, ни искусственного выращивания плода,
ни господства женщин во всех областях жизни. Всё это было и в предшествовавших Реальностях, и Совет Времён с неизменным благодушием взирал на подобные вещи.
Финжи сказал, что Изменение будет малым, почти неуловимым.
Одно было ясно: Изменение коснётся группы людей, находившихся под его Наблюдением. Оно затронет привилегированные классы, аристократию, богачей, «сливки общества». Больше всего его тревожило, что Изменение почти наверняка затронет Нойс.
С каждым пролетавшим днём его мысли становились всё мрачнее, отравляя ему даже радость от встреч с Нойс.
– Что стряслось с тобой? – беспокойно спрашивала она.
– Первые дни ты был совсем не таким, как в Веч… как в том месте. Тебя ничто не угнетало. А сейчас у тебя снова такой озабоченный вид. Это потому, что тебе надо возвращаться обратно?
– И поэтому тоже, – ответил Харлан.
– А тебе обязательно надо вернуться?
– Да.
– А что случится, если ты опоздаешь?
Харлан чуть было не улыбнулся.
– Им бы не понравилось моё опоздание, – сказал он и с тоской подумал о двух запасных днях, предусмотренных
Инструкцией.
Нойс включила маленький музыкальный инструмент.
Сложное математическое устройство выбирало из случайных комбинаций звуков приятные сочетания, ласкавшие слух. Импровизированные мелодии повторялись не чаще, чем узоры снежинок, и были не менее изысканными и прекрасными.
Завороженный звуками музыки, Харлан не сводил с
Нойс глаз: все его мысли вились вокруг неё. Кем станет она в новом своём воплощении? Торговкой рыбой? Фабричной работницей? Толстой и уродливой, вечно хворой матерью шестерых детей? Кем бы она ни стала, она забудет Харлана. В новой Реальности он уже не будет частью её жизни. И, кем бы она ни стала, она уже никогда не будет прежней Нойс.