Всем была памятна история с командиром черноморского броненосца «Потемкин-Таврический» — с него сорвали погоны и уволили без права ношения мундира за то, что по его приказу для команды по дешевке было закуплено гнилое мясо с червями. Погорел тогда и ревизор броненосца мичман Макаров, непосредственно осуществивший закупку у знакомого купца — как выражались в двадцать первом веке, «по коррупционной схеме». Военно-полевой суд прописал ему пять лет на стройках Сахалина. Восстания на броненосце по причине отсутствия революционной ситуации на этот раз не случилось, а с историей о «гнилом мясе» император Михаил прислал разбираться одного из самых первых своих исполнительных агентов. Денег на питание матросов Российская империя не жалела — что при Николае, что при Михаиле; флотский рацион обходился вдвое дороже армейского. Тем более недопустима была ситуация, когда командование воинской частью ради экономии средств в свой карман начинает вместо доброкачественного продукта закупать гнилье.
Впрочем, с тех пор в Русском Императорском флоте, как и в армии, многое поменялось, в том числе и в вопросах снабжения, которое стало происходить централизовано, а контроль качества поступающего продовольствия осуществлялся не только ревизором и артельщиками, но и представителями команды. И каждый из тех, кто подписывал акт, при этом знал, если продукты окажутся некачественными, но он загремит в кандалах в Сахалинские дали — точно так же, как злосчастный мичман Макаров…
29 марта 1908 года. Утро. Гельсингфорс, дальний броненосный рейдер «Измаил».
Командир 1-й бригады дальних рейдеров — контр-адмирал Николай Оттович фон Эссен.
Едва серый рассвет занялся над стылыми, кое-где покрытыми льдом водами Финского залива, как на кораблях первой бригады рейдеров началась предпоходная суета. Дальние рейдеры «Измаил», «Гангут» и «Кинбурн», а также быстроходные эскадренные транспорты снабжения «Нижний Новгород» и «Малоярославец» готовились покинуть ставшую им тесной балтийскую колыбель, чтобы выйти на океанский простор. В век, когда никаких радаров еще нет в природе, а вражеские эскадры обнаруживаются в первую очередь по столбам густого угольного дыма, рейдеры и транспорты, покрытые пятнистой камуфлированной раскраской, без дымов ходящие на тринклер-моторах, станут для торговых судов вероятного противника той самой неприятной неожиданностью, хуже которой только внезапный понос.
Когда до Лондона дойдет известие о том, что волчья стая покинула свое логово, оно непременно изрядно «взбодрит» как самого адмирала Фишера, так и прочую британскую адмиралтейскую камарилью, тем более что издали силуэты рейдеров крайне сложно отличить от силуэтов сопровождающих их транспортов снабжения, которых перед этим походом оснастили фальшивыми башнями ГК из реек, фанеры и парусины. В британском адмиралтействе знают о существовании трех рейдеров, — и вдруг через Датские проливы их пройдет сразу пять. И известно, что испытают британские адмиралы: шок и ужас. Русские корабли размножаются почкованием, или это опять привет из мира далекого будущего…