16 марта 1908 года. Вечер. Пролив Ла-Манш (Канал), на траверзе острова Уайт, адмиральский салон линейного крейсера флота его Величества «Дредноут».
Линейный крейсер «Дредноут» на данный момент являлся не только самым большим и хорошо вооруженным кораблем флота его Величества, но и самым роскошным, предназначенным для того, чтобы на его борту могли совершать зарубежные визиты как члены королевской семьи, так и другие официальные лица. Так сказать, совмещение приятного с полезным: и дипломатия, и стволами орудий партнеру по переговорам тоже погрозить не грех. Правда, если у партнера на это имеется адекватный ответ, эффект несколько смазывается. Ну да ладно. Не весь же мир состоит из САСШ, России, Германии, Франции и Италии, имеющих броненосные флоты. Есть страны и поменьше, для которых дипломатический аргумент в виде плавучего острова из стали с большими пушками будет весьма весомым.
Но одними пушками дипломатия не делается; партнера по переговорам, особенно если он ниже классом, давят еще и роскошью. В некоторых странах и места порядочного нет, куда можно зайти белому сагибу; и вот тогда переговоры с местным руководством проводятся на борту корабля флота Его Величества, на котором прибыл представитель Владычицы Морей. Поэтому адмиральский салон Дредноута блистал подобающей роскошью. Панели из дорогих сортов темного дерева, позолота, зеркала, хрустальные люстры, мягкие кресла и диваны и даже настоящий камин, как в аристократическом поместье, перед которым джентльмены, потягивая грог, могут обсудить свои дела. Помимо представительского эффекта, все это великолепие призвано было создавать комфорт и особо важному лицу, совершающему визит… Ну а сейчас в глубоких мягких креслах перед жарко пылающим камином с кружками горячего напитка в руках сидели сразу два таких особо важных лица.
Готовясь к вечернему разговору с королем, адмирал Фишер понимал, что таким образом старина Берти собирается ввести его в узкий круг Посвященных, которым известна сама Истина, а не только отбрасываемые ею причудливые тени. И при этом совершенно неважно, правят ли эти люди миром напрямую. У имеющих доступ к Истине возможностей воздействовать на ход событий всегда больше, чем у тех, кто лишен этого сокровенного знания. И предчувствие не обмануло адмирала. Расположившись в кресле и отставив в сторону трость, король Эдуард взял в руку кружку с горячим грогом (по сырой мерзкой английской погоде без него никак) и сказал:
— Ну что, старина Джон, поговорим?
— Поговорим, старина Берти, — ответил адмирал Фишер, — знаешь, в отличие от тебя, мне не повезло быть лично знакомым с адмиралом Ларионовым. Скажи, что это за человек и чего нам от него ждать, если между Континентальным Альянсом и Британией все же начнется война?