Шелиссхелисса фыркнула.
— Я не ем с-с-сверчков. Я же не какая-нибудь желтопузая ящ-щ-щерица! Но да, я поела. В замке оказалось не так-то просто найти живнос-с-сть. Пришлось выползти в сад. Там неплохо, я тебе с-с-скажу! Много вкус-с-сных кротов и разноцветных птичек.
Иллиана распахнула глаза и прикрыла рот ладонями.
— Только не говори мне, что ты ела птичек! — воскликнула она, осознав, что понятия не имела, чем питаются змеи.
Шелиссхелисса странно взглянула на нее, выдержав паузу, а потом ответила:
— Нет, птичек — не ела.
И отвернулась, удобнее устраиваясь на диване.
В этот момент Иллиана обратила внимание, что изумрудно-зеленая чешуя ее маленькой подружки стала еще ярче, а выпуклость на спине стала больше. Теперь змея как никогда прежде походила на чулок, натянутый на мандарин.
— Ну, а как тебе здес-с-сь? — спросила вдруг рептилия, словно ей и правда было интересно. — С-с-свыклась с-с-с новой жизнью?
Девушка вздохнула и покраснела, вспомнив сегодняшний день с Торриеном. Коснулась тонкого флакончика духов, который снова висел у нее на шее, а перед глазами вспыхнули топазовые волны бассейна, расходящиеся от мощного тела царевича.
Иллиане хотелось ответить: «Да». Сказать, что ей все очень нравится. Но это была не полная правда. Лишь ее половина.
— Я скучаю по маме, — ответила она, прикусив губу, но не позволяя себе расстраиваться. — Кстати! — воскликнула она вдруг. — Ты ведь змея!
— Поразительное наблюдение, — без энтузиазма ответила рептилия.
— Не смейся надо мной, — с улыбкой заныла Иллиана и тут же взяла к себе на колени удивленное животное. — Я думаю, что ты сможешь мне помочь, милая, красивая Шесисс… Шехиссле… Шелихисс…
— Шелис-с-схелис-с-са, — буркнула змея. — Не ос-с-скорбляй мой с-с-слух. Я же говорила, зови меня Изумрудкой.
— Я хотела сделать тебе приятное, — немного извиняющимся голосом проговорила девушка.
— Ага, удалос-с-сь, — кивнула змея, но по ее тону было понятно, что все на самом деле наоборот. — Так что тебе надо?
— Я думала, что ты сможешь передавать послания моей матери! Мне нельзя выходить за черту города, но тебе это наверняка будет легко! Я привяжу свиток к твоему хвосту, и ты…
— Ничего не получитс-с-ся, — покачала головой рептилия.
— Почему? — расстроенно спросила Иллиана.
— На с-с-стену вокруг Верхнего города наложены многовековые чары против змей. Поговаривают, что их сотворила с-с-сама Иль-Хайят, чтобы змеи не покидали территорию, где им безопас-с-сно. Я не с-с-смогу проползти.
Девушка будто разом сникла.
— Но как же так? Ведь ты прежде уже пересекала эту стену, разве нет?..