– Чевой-то? – спросил Иван, будто не понял.
– Бандитов, говорю, нет?
– Бандитов нет, а коммунистов Карась постреливает. Тебе бы не показываться тут.
– Да уж показался. Поздно вертаться, светло.
– Ну, а у меня прятаться негде, – прогнусавил Иван. Он перехватил ведра в другую руку, загремев ими о коромысло. – Карась все мои щелки знает.
Василий молчал, выжидая, что еще скажет Иван.
– И меня убьют с тобой вместе...
– За свою шкуру трясешься? – почти шепотом спросил Василий. – А мне куда же теперь?
– Не знаю... Только я за тебя помирать не собираюсь.
Василий заметил, как из-за угла соседнего дома выглянуло бородатое лицо.
Несколько мгновений Василий стоял молча. Потом презрительно осмотрел Ивана с головы до ног и облегченно выдохнул:
– Гад ты ползучий, Иван!
И сразу стало как-то легче на душе. Он отошел от дома, свернул на тропинку, ведущую к большаку на Тамбов.
– Вася! Вася! Куда ты?
Голос сестры. Обернулся.
– Куда же ты на рожон-то лезешь, Вася?
– А куда же мне? – сердито ответил Василий. – Твой скопидом прогнал меня. За свою шкуру трясется.
– Прогнал? – всплеснула руками Настя. – Господи! Прогнал! Идол бессердечный! Анчутка! Неужели он с ними спутался? Пойдем скорее, Вася, спрячу тебя!
– Не пойду, Настя, – твердо сказал Василий. – Прощай. На тебя нет обиды. Пусть убьют лучше, а мужа твово видеть не могу.
– Господи, помоги мне, господи! Что же придумать-то, а?
– И Тимошка тут, с Карасем?
– Тимошку убили, говорят, у вас в Кривуше. Карась злой-презлой вернулся. О господи, что делать-то?
Пока они торговались, из крайней избы выскочил с обрезом в руках мужик. Василий и Настя сразу узнали кривушинского вора, горбоносого Гришку Щелчка. Настя вскрикнула, ухватилась за рукав Василия и упала на колени:
– Васенька, родненький, прости нас! Через нас ты пропал, Васенька! Прокляну его, ирода, уйду от него, окаянного!
– Стой! Руки вверх! – гаркнул Гришка Щелчок. – Вот ты где, куманек, очутился? А мы тебя в Кривуше шукали! А ну пошел!
Василий, сам не зная почему, грубо оттолкнул сестру.
– Бей, Васенька, бей, топчи меня! За ирода мово проклятого! – Она упала на землю, обняла его сапог и истерически заголосила: – Не пущу, не пущу! Стреляй, Гришка, и меня с ним вместе! Стреляй! Не пущу!
Бешено заколотилось сердце Василия – от жалости к сестре, от мысли, что вот так глупо приходится умереть. Он оторвал руки Насти и уже ласково сказал:
– Прощай, Настя. Машу пожалей.
Пошел, чувствуя за спиной холодок смерти. Он долго еще слышал, как сестра билась в истерике, но потом в ее крики вплелись гнусавые возгласы мужа. Василию хотелось оглянуться на сестру в последний раз, но Щелчок злобно тыкал в его спину ствол обреза: