– Три крейсера и пять миноносцев, ваше величество, – потупился принц Генрих, – и три вооружённых траулера. Но крейсера устаревшие, для активных боевых действий не годные.
– Так, может, такие просто сразу отправить в конверторы? Не дожидаясь, пока русские и англичане отправят их на дно. Получим десятки тысяч тонн стали. Стали, столь необходимой на фронтах. В виде пушек необходимой, в виде снарядов, в виде винтовок, штыков и сабель.
– Ваше величество, я не верю, что вы говорите искренне. Старые корабли необходимы не только для того, чтобы нести службу по охране наших берегов, но и, в первую очередь, для того, чтобы готовить моряков для вновь строящихся кораблей…
– Я всё понимаю, дорогой брат, но что прикажете делать? Германии необходим металл, необходима руда. Почему вы позволяете русским перекрыть её поставки?
– Мы недооценили русских, – гросс-адмирал решил, что в данной ситуации можно опустить титулование. – Они совсем не такие, как были в войне с японцами. Они действуют отважно и умело. Хохзеефлотте совершенно напрасно «повернулся спиной» к такому противнику. Имеющиеся у меня силы совершенно недостаточны для эффективной борьбы с флотом адмирала Эссена. И этот флот пополняется новыми, современными кораблями. А под моим началом таковых практически нет. То есть вымпелов предостаточно, но в основном это старьё, пригодное только для береговой обороны.
– Вы можете предложить что-либо конкретное? – кайзер исподлобья смотрел на принца. – Исходя только из тех сил, которыми располагаете.
– Могу. Нужно отменить систему конвоев, – принц нервничал, внося такое предложение, но не собирался отступать. – Балтика слишком маленькая акватория, чтобы пытаться провести по ней незаметно большие группы судов. И само формирование этих групп требует немалого времени, а значит, вражеская агентура успеет сообщить о готовящемся выходе, как она и сделала дважды. К тому же русские не повторяются – в первый раз они атаковали миноносцами, во второй – подводными лодками, а в следующий могут вообще вывести в море свои новые дредноуты, и, даже если я отправлю конвоировать транспорты Вторую эскадру линкоров, всё может закончиться ещё более печально. Предлагаю перевозить руду в Германию одиночными транспортами. А если мне выделят достаточное количество миноносцев, пусть и не новых – почти каждый рудовоз будет иметь защиту от подводных лодок. Это во-первых…
– Есть и «во-вторых»? – удивился Вильгельм.
– Есть, – угрюмо посмотрел на брата принц. – Я прошу поддержать мою просьбу о проведении операции устрашения главными силами Флота открытого моря на Балтике. Необходимо постучаться бронированным кулаком в ворота русской столицы, чтобы их Балтийский флот был и впредь озабочен только её обороной.