– А вот это мысль неплохая, – улыбнулся кайзер. – Но это необходимо обсудить с руководством не только флота, но и армии. А пока, совершенно начерно, давайте обсудим это за кружечкой пива.
* * *
Само понятие «акция устрашения» Гогенцоллерну-старшему нравилось неимоверно, и вице-адмирал Хиппер уже провёл три подобные операции против мирных прибрежных городов Великобритании. Линейные крейсера Хиппера уже успели обстрелять главным и средним калибром Ярмут, Скарборо, Хартлпул и Уитби. Гибель мирных жителей этих портовых городов вызвала у англичан отнюдь не страх – ненависть. Только в Хартпуле было убито под сотню мирных жителей, из них полтора десятка детей. Английские газеты не могли не обнародовать данный факт. Хиппера теперь иначе как «детоубийцей» в Великобритании не называли.
Адмирал Битти, каждый раз получая информацию о действиях немцев, немедленно выходил в море на перехват со своими линейными крейсерами, но даже маленькое море – маленькое на карте, в реальности же это совершенно невозможные для обнаружения даже эскадры противника просторы – германцы регулярно уходили безнаказанными.
Однако везение не может быть вечным. Хиппер решил, что англичане подумают, что «в одну воронку два раза снаряд не попадает», и снова вывел свою группу в составе «Дерфлингер», «Зейдлиц» и «Мольтке» на повторный обстрел Скарборо. Первую разведывательную группу сопровождали лёгкие крейсера «Кольберг» и «Страсбург» с миноносцами.
Везение не может быть вечным. «Саутгемптон» коммодора Гуденафа заметил дымы и пошел на них со своим отрядом…
«Страсбург» открыл огонь первым. Англичане поняли, что здесь враг. Эфир немедленно взорвался трескотнёй точек и тире, и главные силы адмирала Битти развернули форштевни в указанном направлении. И силы немалые: «Лайон» под флагом вице-адмирала, «Принцесс Ройал», «Куин Мери», «Тайгер». Каждый из этих четырёх линейных крейсеров был сильнее любого германского. Плюс их поддерживала эскадра контр-адмирала Мура: «Нью Зиленд» и «Индомитебл». Это не считая лёгких крейсеров и эсминцев.
Получив информацию о том, что на хвосте у него такие силы, Хиппер благоразумно решил удирать. Что было самым верным решением. Но не факт, что выполнимым…
Что бы там ни говорили справочники по паспортным узлам английских и немецких линейных крейсеров, но англичане реально догоняли. Сначала Битти приказал держать ход в двадцать шесть узлов, потом в двадцать семь. Как ни странно, но даже «Индомитебл», который не выдавал такой скорости даже на испытаниях, уверенно держался в строю. Но Битти пошёл ва-банк, и с «Лайона» передали: «Иметь двадцать девять узлов!» Это было выше паспортной скорости даже для новейшего «Тайгера», но, тем не менее, все четыре «великолепные кошки» данный приказ выполнили, а вот эскадра Мура стала отставать.