– Его императорское величество приглашает адмиралов Эссена и Колчака! Прошу ваши превосходительства следовать за мной!
* * *
– Здравствуйте, господа! – самодержец всероссийский просто лучился доброжелательностью. Либо ему ещё не успели сообщить об инциденте с Распутиным, либо царю было действительно плевать на Гришку – Весьма рад вас видеть! Весьма рад! Присаживайтесь!
Царь выглядел на удивление хорошо: понятно, что ухожен и безупречно одет, но и лицо выглядело очень свежим. Так что слухи о том, что он регулярно «бухает» с Ниловым, наверняка не более чем слухи.
– Всегда к услугам вашего императорского величества! – ответил на приветствие за обоих Эссен.
– Знаю, знаю, – продолжал лучезарно улыбаться Николай, – поэтому и пригласил вас обоих сегодня. В том числе и для того, чтобы познакомиться с вами лично, Александр Васильевич. Наслышан, наслышан…
Меньше чем за полминуты царь трижды продемонстрировал своё пристрастие повторять слова подряд в одном предложении…
– Весьма польщён вниманием вашего величества к моей скромной персоне, – поклонился ещё раз Александр, – но мы просто выполняем свой долг.
– И очень хорошо выполняете. Блестяще выполняете! Прошу вас, Николай Оттович, передать мою монаршую благодарность каждому моряку Балтийского флота!.. Текст я вам передам чуть позже, а пока…
Николай повернулся к столу и взял с него шкатулку.
– Контр-адмирал Колчак, жалую вас орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия Третьей степени!
– Благодарю, ваше императорское величество! – поклонился Александр, принимая награду. – Приложу все силы, чтобы быть достойным столь высокого ордена.
– Нимало не сомневаюсь, Александр Васильевич, нимало не сомневаюсь, – улыбнулся царь. – И более чем уверен, что вы заслужите ещё более высокие награды.
Вообще-то Колчак был здорово удивлён, что Николай, достаточно хорошо известный как скопидом, расщедрился и вручил собственно орден, а не бумагу, позволявшую сей орден заказать у ювелиров и потом носить, – обычно делалось именно так награду кавалер изготавливал за свой счёт…
– Теперь вы, Николай Оттович, – продолжил царь и взял со стола вторую шкатулку – За блестящее руководство Балтийским флотом в эту войну, которое принесло немало пользы и чести России, жалую вас орденом Святого Александра Невского с мечами.
– Премного благодарен за столь высокую оценку моей службы, – Эссен так же склонился в поклоне, принимая награду. – Постараюсь её оправдать.
– Несомненно, оправдаете, – царь позвонил в колокольчик. – А сейчас мы отметим ваши кресты.
Отворилась дверь, и камердинер, внёс и поставил на стол поднос с бутылкой коньяка, фужерами и тарелками с закуской.