– Прошу, господа! – поднял бокал император.
Адмиралы последовали его примеру.
– Пью за новых кавалеров, за героический Балтийский флот, за победу!
– За победу! – дружно поддержали Эссен и Колчак.
Выпили. Захрустели «николяшками»[14].
– Странно, – подумалось Александру, – ввёл в России «сухой закон» с началом войны, а сам его не особенно-то и соблюдает…
– А что, Николай Оттович, – поинтересовался монарх. – Какие планы у вашего флота?
– Пока всё по-старому, ваше величество, – почти немедленно отозвался Эссен, проглотив недожёванный лимон. – Атаковать транспортные коммуникации, ставить мины, ну и ждать инициативы германцев – быть готовыми отразить их попытки прорваться в Рижский залив.
– В Рижский? Их попытки атаковать нашу столицу с моря вы не допускаете?
– Это крайне маловероятно. Центральную минно-артиллерийскую позицию немцы пройти не смогут. Ну, или если пройдут, то ценой огромных потерь. Потерь, которые себе никак не могут позволить. Тем более, что и на подходах к Финскому заливу, и внутри его акватории их встретят наши и английские подводные лодки. Не говоря уже о наших главных силах. Командование Хохзеефлотте не может этого не понимать. Кроме того, наши форты на подходах к Кронштадту тоже существуют. Как и сам Кронштадт. И немцы про это прекрасно знают. А как говорил ещё Нельсон, «пушка на берегу стоит корабля в море». Да и сам Балтийский флот игнорировать не стоит. Не посмеют они.
– Ну да, – кивнул, улыбнувшись, царь, – теперь у нас тоже есть дредноуты…
– Вот как раз о них я бы и хотел поговорить с вашим величеством, – почти нахально прервал самодержца командующий Балтфлотом.
Но получилось не нахально, получилось вполне естественно в деловой беседе.
– Что вы имеете в виду? – удивлённо выгнул бровь император.
– Дело в том, ваше величество, что мне категорически запрещено выводить в море эти корабли без разрешения Ставки.
– Да, я знаю. А разве это не разумно? Ведь выводить эти корабли за пределы Финского залива крайне рискованно. Не так? Вы помните, сколько стоит каждый из этих линейных кораблей?
– Прошу меня простить, ваше величество, но не согласен, – мрачно выдохнул Эссен. – Я прекрасно знаю цену нашим дредноутам, именно поэтому считаю, что будет неправильно держать их на якорной стоянке вместо того, чтобы с их помощью наносить ущерб врагу.
– Но ведь они являются последним резервом в случае попытки германского флота прорваться к Петрограду, – попытался аргументировать свою, и не только свою, точку зрения император.
– Ваше величество, – терпеливо объяснял комфлота, – дредноуты типа «Севастополь» для Балтики фактически линейные крейсера – у противника нет сравнимых по артиллерийской мощи судов, которые были бы способны их догнать, если вдруг во время какой-нибудь операции они наткнутся на превосходящие силы немцев. Мы значительно в большей степени рискуем, когда отправляем в море крейсера, эсминцы или подводные лодки.