Казалось, ноги ее не касаются земли. Через несколько мгновений она оказалась рядом с Выдумщиком. Горы были окутаны туманом. Анне хотелось спросить, найдут ли они дорогу, но, вспомнив, что Выдумщик просил ее хранить молчание, не посмела его нарушить.
- Дорога знакома мне, как моя ладонь. Туман не помеха, - сказал Выдумщик. - Дай мне руку. Идем. Зажмурься, если боишься.
Закрыв глаза, Анна доверилась своему спутнику, крепко держась за его руку.
- Вот мы и пришли. Открой глаза.
Анна увидела скалистую вершину горы. Из расщелины между двух каменных глыб выбивался источник. Журча и пенясь, вода стекала в небольшой водоем. В нем отражалась предутренняя синева неба, смягченная пеленой тумана. Анна залюбовалась нежными, как перламутр, оттенками воды. Сквозь нее просвечивало дно. Алые рыбки догоняли друг друга, играя легкими, как папиросный дымок, плавниками.
- Вот он, источник Мудрого Отшельника, - вполголоса сказал Выдумщик.
Склонясь, он набрал воды в кувшины. Потом друзья уселись на обломок скалы возле водоема. Выдумщик достал из кармана кусок хлеба и только собрался разломить его пополам, как вдруг легкий шорох заставил Анну и Выдумщика оглянуться, и они увидели...
...СТАРИКА. Он возник из тумана и сам был как туман, белый, тихий. С плеч у Старика свисали лохмотья. Седая борода ниспадала до самой земли. Опираясь о клюку, Старик молча смотрел на незнакомцев. Затем пошевелил губами, Слов поначалу нельзя было разобрать, точно шелестела листва. Друзья смотрели на Старика как завороженные. Казалось, они стали участниками какой-то опасной тайны.
Старик подал Выдумщику знак. Тот осмелился и подошел. Тяжело опираясь о его плечо, Старик сделал несколько шагов и опустился на камень возле входа в пещеру, не сводя глаз с куска хлеба, что держал в руке Выдумщик.
Тот отдал хлеб Старику, потом поднес к его губам кувшин с водой. Утолив голод и жажду, Старик сказал:
- Как бы я хотел отблагодарить тебя, юноша. Выдумщик молчал.
- Добрые поступки вознаграждаются, - снова прошелестел старческий голос.
Но и на это Выдумщик не ответил.
И тут Анна не выдержала. Забыв о запрете, она нарушила молчание и шепнула Выдумщику.
- Что же ты молчишь?! Попроси у него... Попроси... - Но ей не пришлось договорить.
Очарование исчезло. Все вернулось на свои места.
- Попроси...
И в тот же миг не стало ни Старика, ни источника, ни пещеры. Сиял полдень.
Хозяин отчитывал Якова. Тот оправдывался. Всхлипывала обиженная служанка. Лаял пес.
Выдумщик с печальным упреком глядел на Анну и молчал.
- И ты ничего не попросил у него? - спросила Анна.