— Ну что, ребята, готовы? — спросил лорд Астер.
— Нет, сэр! — отвечал Хитрюга.
— То есть как? — удивился Леонард.
— Мы остаемся здесь, сэр, — заявил Хитрюга. — Мы все обсудили — мы с Болтуном и все остальные. Не хотим мы обратно в Англию!
— Но мы же договорились, что вы вернетесь в Англию, — сказал Леонард. — Я буду заботиться о вас. В приют Святого Норберта вас никто возвращать не собирается. Вы будете учиться в хорошей школе. Даю вам слово!
— Да мы вам верим, сэр! — сказал Хитрюга. — Но тут нам лучше, чем в любой, даже самой лучшей школе! Мы не хотим уезжать, сэр.
Леонард некоторое время смотрел на Хитрюгу, на остальных бывших рабов, столпившихся вокруг, босоногих и загорелых.
— Уверены? — спросил он.
Мальчишки кивнули.
— Ну что ж, нет так нет, — заметил лорд Астер. — Никто вас заставлять не собирается. Вами и без того всю жизнь помыкали. Но если передумаете — если решите все-таки вернуться в Англию, — скажите Питеру, а он передаст это мне через Аммма. Обещаете?
— Обещаем, сэр! — ответил Хитрюга. — Спасибо вам большое!
Леонард кивнул и обернулся к Молли, Джорджу и Бакари:
— Что ж, тогда, получается, мы едем вчетвером.
Джеймс кашлянул:
— Сэр, мы тоже хотим уехать.
— Что? — удивился Леонард.
— Чего-о?! — завопил Питер.
Джеймс взглянул на Питера, потупился и сказал так тихо, что Питер еле его расслышал:
— Извини…
— Но почему?! — воскликнул Питер. — Вам же тут нравится, разве нет? — Он обвел взглядом Джеймса, Прентиса, Томаса, Толстого Тэда. — Вам что, плохо тут, что ли?
— Да нет, — сказал Толстый Тэд. — Нам тут хорошо. Прямо сейчас. Но потом…
— Что «потом»? — спросил Питер.
— Но мы же когда-нибудь вырастем! — Джеймс посмотрел на Питера. По щекам у него катились слезы. — Мы же не вечно будем мальчишками! Как же ты не понимаешь? Мы станем взрослыми!
— Ну и что, что взрослыми? — все еще Не понимал Питер. — Что, на острове нельзя быть взрослыми, что ли? Вон, моллюсканцы здесь живут, а они взрослые! И пираты тоже!
— Мы же не моллюсканцы, — возразил Прентис. — И не пираты.
— И книжек тут нет, — добавил Томас. — А иногда, знаешь ли, хочется книжку почитать.
— И пудингов тут нет, — встрял Толстый Тэд. — И кексов тоже.
Питер уставился на своих четырех друзей. Джеймс вышел вперед:
— Питер, поехали с нами!
Теперь уже Питер потупился.
— Не могу… — сказал он.
Он услышал, как кто-то всхлипнул, и поднял голову. Молли закрыла лицо руками.
— Не могу, — повторил он. — Я же не такой, как вы. И никогда не буду таким, как вы. — Он посмотрел себе под ноги, на свою тень. — Я вообще теперь не уверен, я это или не я.