– Как вы видите, район один и тот же. Да и расстояние между ними вполне подходит, – он провел пальцем по карте. – Где-то около двадцати километров. Сколько их точно и кто они, вам и предстоит узнать. Выезжаете прямо сейчас. Брать живьем. Стрелять на поражение в случае крайней необходимости. Капитан Быстров, вы назначаетесь старшим. Вам будет придана местная милиция и взвод солдат. Машина ждет. Вопросы есть?
– Дом рядом с лесом или поодаль? – поинтересовался капитан.
– Поодаль. Там вырубка была.
– Маскхалаты и ватники нам не помешали бы, товарищ майор, – заметил я. – Там, наверно, кругом чистое поле.
– Сейчас позвоню – получите. Еще вопросы?
Мы с капитаном переглянулись, затем Быстров сказал:
– Больше вопросов нет, товарищ майор. Разрешите идти?
Догадаться было несложно, что начальство этим заданием хотело посмотреть, как новички поведут себя в настоящем деле.
Спустя три часа мы были на месте сбора, в деревне Шлыково, где нас встретил начальник местного отделения НКВД, старший лейтенант, вместе с двумя своими сотрудниками. Перезнакомились, после чего были представлены майору милиции. Пока перебрасывались общими фразами, приехал крытый брезентом грузовик. Из кабины машины ловко выпрыгнул армейский старший лейтенант. Подошел к нам. Кинул ладонь к козырьку:
– Здравия желаю! Старший лейтенант Ведерников. Прислан для огневой поддержки операции.
– Сколько с тобой солдат, лейтенант? – поинтересовался Быстров.
– Двадцать два бойца, товарищ капитан.
– А у вас, товарищ майор? – поинтересовался Быстров у милиционера.
– Семь человек, вместе со мной. Двое оперативников, остальные – постовые милиционеры.
– За домом кто-нибудь следит?
– Мой сотрудник сейчас наблюдает за домом, – ответил старший лейтенант НКВД.
– Пошлите к нему человека. Пусть узнает: что да как?
Лейтенант отошел к своим людям, чтобы отдать приказание, а Быстров между тем обратился к леснику, который стоял немного поодаль:
– Товарищ, подойдите поближе.
Когда тот подошел, спросил:
– Как вас звать-величать?
– Кондратий Иванович Хвостев.
– Скажите, Кондратий Иванович, дом насколько близко к лесу стоит?
Лесник какое-то время подумал, а потом уже обстоятельно ответил:
– Метров сто там будет до леса, товарищ командир. Только там не лес, а молодая поросль растет. За ней ну никак вы не укроетесь. Так что голое место там вокруг избы, как моя коленка. Вот ежели стемнеет, то тогда да. Подкрадетесь.
– Ясно. А сколько вы людей видели?
– Трех. Хотя… может, и боле будет.
– А когда стемнеет, как думаете?
Лесник задумчиво посмотрел на небо, потом сказал: