Ягенки, отшельницы лесной, сельский люд сторонился. Грамотная, книги читает, травы сушит – известное дело, ведьма. Да и станет ли добрый человек сам-один селиться, с нечистью лесной водиться? Так судили селяне. Зла, впрочем, Привратнице никто не чинил – и то хлеб.
Когда родилась Василинка, ликовал весь поселок – новая премудрая вещунья на свет появилась! Полетела счастливая весть по всему княжеству и за его пределы – на поклон и совет к здешним вещуньям люди порой издалека ходили.
Когда родилась Ягенка, радовались только ее родители – и лес вместе с ними. Да и мало ли этого – родиться в любящей и счастливой семье?
Когда родителей унесла черная хворь, Ягенка едва успела заневеститься. Однако к людям все же не пошла – так и осталась одна жить в своей избе в чаще леса.
В лесу девочки и встретились впервые, обе травы полнолунные собирали. И с тех пор стали видеться едва ли не каждый день. Не было на свете крепче этой дружбы. Вместе ворожили, вместе грустили и радовались, поверяли друг другу девичьи мечты и секреты.
* * *
Две девушки лежали в траве у реки и смотрели на облака. В руке одной из них был недоплетенный венок из полевых трав. Вторая, подняв к небу руку, очерчивала пальцем очертания облаков.
– Слышала, сам молодой князь Кащей в наши края собирается? – в голосе русоволосой красавицы, «рисовавшей» по облакам, слышалась улыбка.
– Неа, – ее подруга лениво потянулась, выпустив из пальцев венок. – Зачем бы ему?
Василиса хитро прищурилась.
– Вроде бы владения объезжает. А люди говорят, будто невесту ищет… Значит, здесь и найдет. Уж наверное, слыхал про меня. На вещунье и князю не зазорно жениться. Буду княгиней!
Ягенка неуверенно засмеялась.
– А вдруг он тебя не полюбит? Или ты его?
– Да куда же он денется? – Василиса, хмыкнув, пожала плечами. – Я вещунья, меня все любят. Да и не уродина вроде бы.
Девушка усмехнулась. Она отлично знала о том, что красива.
– Ну а ты? Погоди-ка, – Ягенка нахмурилась и даже перевернулась, опершись на локти, чтобы посмотреть в лицо подруге. – А Иван? Ты разве его не любишь?
Иван – пришлый парень, неизвестно откуда появившийся в селе пару месяцев назад, накрепко влюбился в Василису с первого взгляда. И ходил за ней все время, как привязанный. Поначалу девушку это раздражало, однако вскоре она привыкла к его молчаливому обожанию и уже сама стала поневоле выискивать его глазами, едва выйдя из дому поутру. Иванушка собирал для нее цветы, плел венки и пел песни. И Василисе это как будто уже и не так уж не нравилось.
– Люблю, – неохотно призналась она и вздохнула. – Только это, наверное, не настоящая любовь.