– Йотуна мать! – вполголоса выбранился Лют, вспомнив такие же засеки в земле Деревской.
Минувшей осенью он не раз отважно мчался вскачь на очень похожие завалы – и обливался холодным потом впоследствии, осознав, сколько людей при этом было сбито стрелами, ранившими и разившими насмерть. Оружники сгрудились позади него на тропе, пристально осматривая окрестности. Густая зелень надежно укрыла бы любой отряд, вздумай дреговичи подобраться к ним из леса.
– Чего делать будем, Свенельдич? – спросил Альв.
Уместнее было бы Люту спросить об этом у него, но хирдман помнил, кто здесь вождь.
– В лоб не полезем. Вон там – как тебе? – Лют кивнул налево, где поднималась покрытая ельником сухая грива.
– Обходить? Ну, давай попробуем, – Альв кивнул.
– За мной! – Лют призывно взмахнул мечом.
Его Телохранитель сверкнул серебром и медью в рукояти – будто молния среди ветвей запуталась.
* * *
Когда из-за деревьев на повороте показался стяг Святослава – белый сокол на красном поле, – дорога уже была чиста. Пока перевязывали раненых, пока срубали стрелы, застрявшие в щитах, основное войско уже двигалось по свободной дороге. Лют с Енарем и всеми людьми пристроились за сотней Стегрима.
– Видно, теперь Благожит близко, – выдохнул Енарь. – Засадные к нему припустили. Чтоб их разорвало!
Он был сильно раздосадован: его сотня уменьшилась почти на два с лишним десятка способных держать оружие, а настоящий бой еще и не начался!
– Да не похоже, чтобы здесь близко было поле, – Лют еще раз огляделся.
Местность ему не нравилась: низкая, болотистая. Тропа давала единственную возможность двигаться вперед, а случись еще какая засада – деваться с нее будет некуда.
Тем временем к Асмунду и Святославу прибежал Иворов отрок передового дозора.
– Там ручей впереди, через два перестрела! Или речка мелкая, или старица, леший ее знает!
– Глубокий?
– Брод есть?
– Мост есть.
Асмунд и Хрольв переглянулись: не может быть такого, чтобы их пустили через мост без попытки задержать.
– Два десятка по обе стороны! – распорядился Асмунд. – Заросли обстрелять, прочесать.
– Кари, Богода, вперед! – добавил Хрольв.
* * *
До подхода Святослава к Хотимирлю успели собраться около трех с половиной сотен ратников, не считая засевшего в лесу княжича Будима с его юной дружиной. Основательно все продумав, Благожит, Путислав и старейшины решили боя в поле не давать, а постараться истребить как можно больше русов внезапными выпадами из засады – отбить охоту двигаться дальше. Путислав с основным войском стоял в лесу позади моста. Сотня ратников под началом тиходомского старейшины Добычада, что сидела на засеке и была Лютом оттуда выбита, отступила к броду. Теперь она перекрывала вторую переправу. От моста до брода было шагов пятьсот, но за изгибами густо заросшего русла от одного до другого не было видно.