– Нам нужен повод выставить вместо него бойца, – пояснил Мистина Эльге. – Кого-нибудь постарше.
– Я пойду сам! – набычился Святослав.
Не так чтобы ему очень хотелось где-то в чужих лесах состязаться неведомо с кем и неведомо в чем, но он видел в этом свой долг – как мужчины и как князя.
– Нет! – воскликнула Эльга.
– Нет, – одновременно и Мистина качнул головой. – Пойми, княже, – он приблизился к Святославу и заглянул ему в лицо, придав взгляду доверительное выражение, чтобы сгладить разницу в росте, из-за которой смотрел сильно сверху вниз. – Мы здесь чужие, мы их враги. Кровные. Они ведь считают тебя самого убийцей Благожитова сына. Нельзя быть уверенными, что тебя не попытаются убрать насовсем. На такие дела телохранителей не берут, идти надо одному. А ты у нас и вовсе один. Мы не можем голову своего князя на кон ставить.
Святослав опустил глаза: упоминание о голове сделало свое дело. Не приходилось убеждать его, что до его головы есть немало охотников, и это не слова.
– А они согласятся, чтобы за него другой шел? – спросил Острогляд.
Его собственный сын уже стал жертвой вместо Святослава. Теперь на то же дело предстояло решиться другому, причем с открытыми глазами.
– А мы скажем, хотим силы уравнять: телом наш князь слабее, да удачей сильнее, неравно выходит. Они согласятся – с князем состязаться у простых отроков удачи нет.
Все помолчали.
– Ну и кто же будет? – наконец спросил Хрольв. – Кто пойдет-то?
Все переглянулись: этот простой вопрос до сих пор никому не пришел в голову. Даже Эльга, стоявшая за такую замену, была озадачена.
Смешно сказать, но и ей в дальних мыслях мерещилось, будто есть где-то витязь, вылитый Волх Змеевич, созданный как раз для таких испытаний. Святослав, при всем его славном наследии, все же был в ее глазах слишком земным, не наделенным счастьем того особого рода, что позволяет выигрывать состязания с миром Иного.
Она поглядела на Мистину, по привычке ожидая от него совета. Не меняясь в лице, он медленно и значительно ей подмигнул.
– Ты знаешь, как это будет, княгиня, – сказал он. – Я не знаю в точности, но уверен: у них где-то средь болот сидит свой Князь-Медведь. Или кто-то очень с ним схожий.
Эльга содрогнулась. Потом сказала, вспоминая их собственное столкновение с хозяевами леса:
– Но тебе ведь тогда было уже… лет двадцать?
– Было, – Мистина кивнул. – Нам нужен паробок сильный, уверенный и знающий, с чем может столкнуться. Здесь даже не столько сила требуется, сколько… вежество.
– Они хотели, чтобы Дулебова рода, – напомнил Острогляд. – Есть у нас разве кто такой? Кроме меня, – хмыкнул он, поскольку был родом из тех полян, что пришли к Днепру с закатной стороны, а значит, тоже были Дулебовичами.