Летели две птички,
Собой невелички,
Где они летели,
Там люди глядели.
Где они садились,
Там люди дивились,
Сели на калинку,
На самую вершинку…
Слыша свадебные песни, хотимиричи дивились: так скоро! В тот же день! Такая поспешность была даже неприличной. Но русы отказались ждать даже до завтра. Провожая в баню, Мистина поговорил с Велебом, осмотрел уже проступившие синяки у него на горле и прочие следы на теле, вернулся к Эльге, держа в опущенной руке простую котомочку с ее неприметным, но важным грузом. И Эльга, румяная от негодования, сама отправилась к Благожиту.
– Вы пытались убить моего отрока! – с гневом сказала она. – Ты обещал, что все вернутся живыми, но на обратном пути ваш «медведь» пытался лишить его жизни! Любой суд признает покушение, если осмотрит его горло! Он добыл невесту честно, по обычаю, а вы пытались отнять ее путем бесчестного убийства! Пусть боги так обманут тебя, как ты обманул нас!
– В мыслях не было обмана! – взывал к разгневанной гостье Благожит. – Что там медведь, разве я за него отвечаю?
– Мы забираем невесту сейчас, и «посад» будет нынче же! – Эльга кипела от негодования, как решительная мать, у которой чуть обманом не сгубили сына. – А иначе – вся дружба наша гинет, и мы свое возьмем, как нам будет угодно! Не черными куницами, а красными девицами!
Помня, что у Эльги здесь две сотни оружников – немалая сила, а его ратники заняты на жатве каждый у себя дома, Благожит согласился на немедленное соединение жениха и невесты. Карислава, ахнув, пошла в клеть отворять скрыни и укладки, где у нее не первый год все было готово для свадьбы Яры.
Вот так Велеб, едва выйдя из бани, узнал, что станет женатым человеком уже сегодня. В предбаннике его ждал Лют с ворохом цветного платья: на посад, сказал, пойдешь.
В обчину жених явился первым – в свежей сорочке, в крашеных портах, в кафтане с шелковой отделкой, все из запасов братьев Свенельдичей. Его встретили радостными криками; особенно старались, конечно, свои кияне, приветствуя того, кто утвердил их славу и удачу в здешних краях. Увы, баня с липовыми вениками, с полынью и «заячьей кровью», исцеляющими ушибы и раны, не могла в один день сделать его красавцем, и лишь дней через десять с его лица сойдут следы схватки с Суровеем. Однако из молодежи некому было спорить с ним за всеобщее внимание, и теперь всякий узнавал в Велебе того самого «князя молодого», которого хотимиричи так жаждали найти.
Когда же Карислава и баба Ждана ввели Яру, повисла тишина. Карислава считалась в Хотимирле красавицей – что же сказать о той, что так походила на нее лицом, но была на семь лет моложе? Одетая в свадебную сряду, с красным поясом, красным очельем, украшенным золотыми подвесками – подарком Эльги, румяная от волнения, с алыми губами, Яра была истинной Зарей-Зареницей. Казалось, она не ступает по земле, а плывет, едва ее касаясь. Опущенные темные ресницы скрывали красоту ее глаз – но Велеб помнил ее глаза. Думая о них, он едва заметил перемены в ее внешности, хотя теперь она отличалась от замарашки, найденной им за печью, как цветущая весенняя ветвь яблони отличается от зимней, черной, голой и холодной. Будучи узнанной, оживленной поцелуем перед печью, истинная невеста расцвела, как черная почка, выпустившая на волю пышный бело-алый цветок.