– Скажите, пожалуйста, – обратился к нему Потапов, – вы не знали орнитолога Безуглова?
– Я знаю его, – удивленно ответил Алексей Дормидонтович.
– Он умер, и это тот случай, когда вы должны быть благодарны смерти, – бесстрастно сообщил Потапов.
– Не понимаю… – поднял вверх лицо профессор.
– Безуглов – мы с ним соседи – рассказал мне недавно о вас и как вы приходили к нему. А он мог рассказать это кому угодно.
– Ерунда, я не знал ученого более аполитичного, чем Безуглов. Вы только его сосед, а я рядом с ним работал десятилетия, – сдержанно сказал профессор.
– Алексею Дормидонтовичу было поручено привлечь Безуглова, – негромко сказал Анатолий Павлович и надолго закашлялся. – Нам было очень выгодно иметь его, у него чистое имя…
– Когда в этих условиях ищешь союзников, без риска нельзя. Разве мы не рискуем, доверяясь сейчас вам? – спросил профессор.
– Конечно, рискуете, – согласился Потапов. – Как рискую, впрочем, и я тоже.
Потапов понимал, что его маневр с орнитологом ничего не дал, только, может быть, вызвал еще большую неприязнь к нему хозяина квартиры. Но сделать это было необходимо, и дальше ему следовало придерживаться заранее намеченного плана.
– Чтобы все сразу стало ясно, скажу: с той целью, которая мне известна, я через фронт не пойду. Я еще хочу жить, – сказал Потапов, и все надолго замолчали.
– Ну, вот видите, мы должны еще дальше идти на риск и должны доверять вам еще больше, – обратился к Потапову профессор. – Да, мы считаем, что там следует говорить о цели более широкой.
– Что значит «говорить»? Я должен иметь четко сформулированный документ, – сказал Потапов.
– Можно все сказать и устно, – небрежно, как о чем-то несущественном, заметил профессор.
– Немцы – люди дела, – тоже между прочим сказал Потапов.
– Мы вам дадим документ… своеобразную доверенность на переговоры, – сказал Алексей Дормидонтович.
Спустя два дня Давыдченко принес ему письмо для немецкого командования. Оно было коротким:
«Податель сего представляет группу патриотов из среды научной интеллигенции, озабоченных будущим, связанным с новым порядком, который несет с собой победоносная немецкая армия, о лояльности к которой заявляется настоящим документом.
По понятным соображениям, наши подписи здесь отсутствуют, но податель сего уполномочен охарактеризовать состав нашей группы и ответить на любой вопрос…»
На другой день Потапов поселился в конспиративной квартире и стал ждать.
Давыдченко каждый день в самое разное время наведывался на квартиру Потапова. Потом пошел в мастерские и узнал, что заведующий швейным цехом поехал в командировку по прифронтовым госпиталям.