— Завтра в полдень у твоего дома? — открыв входную дверь, бодро уточнила Гвен.
— Да, — с грустью соврала я.
— Ладно, тогда до завтра. И не хандри! — подруга сердечно обняла меня за плечи. — А то весь день как пришибленная.
Сглотнув, я обняла её в ответ. Разорвав объятие миг спустя, торопливо шагнула вперёд, на крыльцо. И, шагая по садовой дорожке — прочь от бревенчатого домика с камышовой кровлей, словно сошедшего со страниц старинных легенд, от тепла и уюта, на пару часов заставивших меня забыть и о неведомой опасности, и о безликой тьме, и о том, что ждёт меня завтра, — ни разу не обернулась.
Ни до того, как услышала стук захлопнутой двери, ни после.
Наверное, лишь сейчас я поняла, как дорога мне была наша дружба с Гвен. И она, и ужины в её доме — с гостеприимной тётей Лэйн и её строгим, но приветливым супругом. Так что я искренне понадеялась, что Гвен не сильно обидится на меня за моё исчезновение. Пусть даже пока я не имею ни малейшего понятия, как объясню его, когда вернусь.
Если вернусь.
Если б я ещё сама знала, с чем оно связано…
Я вдохнула жаркий золотистый воздух, подкрашенный солнцем, клонившимся к верхушкам невысоких яблонь в садах — и, оглядевшись по сторонам, перебежала дорогу, поспешив к дому.
Когда я открыла калитку, Эш сидел на веранде, уткнувшись в свой графон. Что-то читал.
Типичное состояние для моего брата.
— Ты собрался? — спросила я, взбегая по деревянным ступенькам.
— Ещё ночью. — Эш не отрывал взгляда от экрана. — А ты?
— Уже бегу. Как мама?
— Весь день притворяется спящей, — в голосе Эша выразительности было не больше, чем в мраморной глыбе. — Даже не ела.
— Притворяется? Зачем?
— Хотел бы я знать. Осмелюсь предположить, что она по каким-то причинам не желает со мной разговаривать.
Я нахмурилась. Взялась за дверную ручку — но, вспомнив кое-что, обернулась.
— Эш, тебе сегодня ночью кошмары не снились?
Брат резко вскинул голову.
— Чёрный человек без лица? — уточнил он.
А вот это было внезапно.
Склизкий холодный ком в груди вновь дал о себе знать.
— Он и Гвен снился. — Я сжала дверную ручку до боли в ногтях. — И что это за фоморщина?
— Не знаю. Но предполагать, что она не связана с нашим неожиданным бегством, глупо, — спокойно ответил Эш, вновь опуская взгляд на экран. — К сожалению.
Какое-то время я смотрела, как он читает. Хладнокровно, невозмутимо, будто ничего не случилось.
Рывком провернув ручку, вошла в дом.
На то, чтобы скинуть кеды и дойти до маминой комнаты, ушло не больше минуты.
— Я знаю, что ты не спишь, — решительно толкнув дверь, с порога требовательно заявила я.