Ещё до того, как ворота открылись полностью, я пригнулась и, проскользнув под ними, шагнула на улицу.
Сиреневые сумерки ласкали кожу бархатом тёплого ветра. Густое небо казалось вышитым россыпью белого бисера. Сад ярко освещали низкие фонарики на солнечных батарейках, зарядившиеся за день. Пахло остывающим асфальтом и душистым табаком.
Я глубоко вдохнула, успокаиваясь, впитывая ароматы летнего вечера. Самого обычного. Хотя нет — чуть красивее и прозрачнее обычного. По узкой, выложенной плиткой дорожке направилась к грядкам с зеленью, приблизилась к раскидистой яблоне с недозрелыми плодами… и с удивлением различила у калитки в наш сад три подозрительно знакомые фигуры.
Белые огни уличных фонарей странным образом высветлили шевелюры Гвен и её матери, — зато тёмные кудри дяди Ахайра казались ещё темнее.
— Гвен? Тётя Лэйн? — я озадаченно выбралась из-под яблони на дорожку, ведущую от веранды к калитке. — Что вы…
Они не двинулись с места, и это — тогда я ещё не поняла, почему — заставило меня осечься. Все трое стояли, не шевелясь, глядя на освещённые окна нашего дома. Казалось, меня они даже не заметили.
Поколебавшись, я пошла вперёд, к калитке, щурясь, всматриваясь в их лица.
Сама не знаю, почему страх пришёл безнадёжно поздно.
…сначала я почувствовала. Тот же склизкий холод на своей коже, тот же липкий холод, сковывающий по рукам и ногам.
Потом — увидела.
Глаза. Ни белков, ни радужек: сплошная чернота. Будто между веками у них колебался тёмный туман.
И я знала эту черноту.
Я попятилась в тот же миг, как Гвен — вернее, то, что управляло ею — сунула узкую ладонь в щель между досками калитки. Та запиралась на щеколду; и, к сожалению, Гвен прекрасно знала, как открыть её снаружи.
Рывком отвернувшись, я побежала в дом.
Пять ступеней веранды были преодолены одним бешеным прыжком.
— Мама! — закричала я, дрожащими руками запирая изнутри замки входной двери. — Эш!
— Лайза? — донёсся с кухни мамин голос. — Что случилось?
— Там… там… Гвен…
Аппетитный запах домашней стряпни теперь казался почти насмешкой.
Мама вышла в коридор одновременно с тем, как дверь сотряс удар, от которого по толстому дереву пробежала трещина, — и я поразилась той спокойной сосредоточенности, что маской застыла на её лице.
— Бери Эша и бегите в гараж. — В левой руке мама держала боевую колоду карт. Похоже, она не только ждала нападения, но и успела неплохо к нему подготовиться. — Уезжайте. Я их задержу.
Я уставилась на неё во все глаза.
— Ты это серьёзно?!
— Мы никуда без тебя не поедем, — отрезал Эш, чуть раньше выбежавший из своей спальни.