— Вы видите меня? —- спросил я.
— Естественно. Для того и глазок.
— Как я выгляжу?
— Как человек, который насквозь промок,— послышался ответ. Ему сопутствовал звук, очень похожий на смех.
— Похож ли я на преступника?
— Нет! Совсем нет!
Честно говоря, я был доволен. Пролететь три тысячи миль, чтобы обмануть миссис Поттер, и быть принятым с распростертыми объятиями?.. В этом случае мне пришлось бы бороться со своей совестью. Теперь же я не чувствовал ее угрызений, так как по совету мужа она держит меня на улице в такую погоду.
— У меня есть предложение,— продолжал я,— Выслушайте меня. Я агент издательства из Нью-Йорка. Наш разговор займет двадцать минут. Может, немного больше. Не могли бы вы позвонить какой-нибудь вашей знакомой, живущей неподалеку. Скажите ей, чтобы она не вешала трубку, откройте дверь и бегом возвращайтесь к телефону. Вы будете все время с ней соединены. Я встану у противоположной стены. Если сделаю резкое движение, вы можете позвать на помощь. Вас это устроит?
— Видите ли... Мы живем здесь всего около месяца.... Наши знакомые слишком далеко.
— Плохо, У вас есть кухоный столик?
— Кухонный столик? Конечно'
— Принесите его, пожалуйста, и садитесь. Будем говорить через глазок.
Снова послышалось что-то похожее на смех. Щелкнул замок, и дверь отворилась.
— Это не имеет смысла,-— решительно объявила миссис Поттер.— Прошу вас, входите.
Переступив порог, я оказался в небольшой прихожей. Миссис Поттер прикрыла дверь. Выражение ее лица было решительным. Я снял непромокаемый плащ, а она закрыла входную дверь и, отворив стенной шкаф, вынула вешалку. Повесила на нее мой плащ, с которого стекала вода, и приспособила вешалку на дверцу шкафа. Я также снял мокрую шляпу.
— Прошу сюда,— сказала она, указывая направо.
Я вошел в просторную комнату. Одна ее стена была почти целиком из стекла, с застекленными же дверями, которые вели во внутрь дома и сейчас были закрыты.
У другой стены камин с поблескивающими искусственными поленьями. К бело-желто-пурпурному ковру в тон подобраны подушки, а столик, заваленный книгами и журналами, покрыт стеклом.
Миссис Поттер предложила мне сесть, а сама встала на солидном расстоянии. Мне пришлось бы сделать три больших прыжка, чтобы схватить ее. Должен признать, что она стоила таких усилий. Она была на три дюйма ниже, на несколько лет старше и весила минимум на десять фунтов больше, чем мой идеал женщины, но имела темные живые глаза и небольшое круглое лицо, вовсе не безобразное.
— Вы немного промокли. Садитесь ближе к камину,— предложила хозяйка.