Виды помощи, оказываемые сестрами: уход за больными в больницах, госпиталях и на дому, помощь бедным, воспитание детей (при ряде общин имелись сиротские дома, ясли, школы), нравственное и религиозное влияние на всех, с кем они соприкасались. Деятельности общин сестер милосердия была свойственна социальная направленность. В сферу их деятельности включались дети-сироты, старики, неимущие, одинокие женщины, не имеющие кормильца, пострадавшие от войн, эпидемий и стихийных бедствий. Многим сестрам милосердия были свойственны строгая нравственность, христианская любовь и милосердие, трудолюбие и беспрекословное подчинение начальству.
Сестричества этого этапа организованы в определенную структуру: сестра-настоятельница, старшая сестра и подчиненные сестры. За духовной жизнью сестер наблюдает конкретный (иногда даже штатный) духовник-священник. Профессиональное медицинское обучение на первых порах было недостаточным и сводилось к знанию некоторых лечебных процедур и санитарно-гигиенических правил ухода. Объем медицинских знаний был расширен в связи с участием сестер в военных событиях. При ряде общин создаются школы сестер милосердия и фельдшерские школы с различными сроками обучения.
В 1844 г. в мире насчитывалось 56 общин сестер милосердия, из которых 35 были организованы в Германии, 6 – в России (Санкт-Петербурге, Выборге, Саратове, Риге, Таллинне, Хельсинки) и по 1–3 общины в других странах.
Первые такие структуры в нашей стране создавались по линии частной благотворительности. В марте 1844 г. в Санкт-Петербурге по инициативе и на средства великой княгини Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской была основана первая в России православная община сестер милосердия (с 1873 г. – Свято-Троицкая община сестер милосердия в честь существующей при общине церкви Святой Троицы). Согласно уставу общины, который был утвержден в 1848 г., ее целью было «попечение о бедных больных, утешение скорбящих, приведение на путь истинный лиц, предававшихся порокам, воспитание бесприютных детей и исправление детей с дурными наклонностями». Община включала: отделение сестер милосердия; женскую больницу; богадельню для неизлечимых больных; исправительную школу; пансион; приют для приходящих детей; отделение «кающихся Магдалин».
В общину принимались вдовы и девицы всех сословий в возрасте от 20 до 40 лет. Прежде чем получить звание сестры милосердия, женщины должны были отработать в общине в течение года. Процедура зачисления в сестры милосердия проходила в торжественной обстановке, так же как при посвящении в сердобольные вдовы.