Вот так расстались мы с нашими собратьями и со всем стойбищем Юлак. И возвращался я на рыбные реки уже не только с артельщиками, но и с верным другом Олешкой. И всё бы хорошо, но одна мысль не давала покою: как напроситься к атабаскам в компанию и дойти с ними до самой Америки? А там уже будь, что будет.
До конца нереста наши самоеды и пришлые индейцы заготавливали рыбу на разных речках и протоках. Мы с Олешкой помогали инуитам как могли, более путаясь под ногами у северных рыбарей. Однако, вопреки ожиданиям, самоеды никакого урона нам не чинили, хотя и знали, что мы готовы напроситься к атабаскам на долгое гостевание. А может просто не творили нам зла потому, что никакого проку, кроме как детей пугать в стойбище, от нас не было. Ну, словно от прошлогоднего снега, одна лишь талая вода. Так и от нас с Олешкой, только утешение для молодух и баб на пересортице.
Когда же все заготовительные и хозяйственные дела свелись на нет, а рыба пошла на убыль, был учинён общий праздник расставания рыбаков. Вот тогда и напросился я к Унитке с последней просьбой.
— Сведи, — говорю, — любезный сродственник, меня с главным американским артельщиком и замолви за нас с Олешкой пред атабасками доброе слово, раз ничего худого мы тебе не делали. Мол, желаем прибиться к их табору и разделить с ними долгий путь в Америку, так как мы близкие к ним по духу люди, раз не потребляем сырую рыбу и любим ходить под парусом.
Свояк согласился на такую мою мелкую просьбу и вскорости свёл меня с главарём атабасков по прозвищу Вихо. Старшина краснокожих спокойно выслушал просьбу и неожиданно кивнул нечёсаной башкой в знак согласия. Однако, тот же час велел нам с другом раздеться догола и принялся внимательно разглядывать со всех сторон, словно цыганский барышник покупного коня в ярмарку. Потом что-то сказал Униткаку, но я и сам понял, что мы ему подходим.
— Берёт вас с собой, — подтвердил и Унитка, — будете загребными на их лодках.
Да нам с Олешкой хоть загребными, хоть отгребными, но лишь бы подальше от Аляски. Тем более, что вёсла ихних каноэ на наши лопаты похожи, знай подгребай со своей стороны, упёршись в днище коленом. И не один, а в пять-шесть душ, что с одной, что и с другой стороны, так что работёнка будет не в тягость. Никакого урона организму, а там, на широкой воде, и парус помогать станет, что не зря приспособлен к носу лодки. Припеваючи поплывём по реке Юкон, а с приливной волной, так хоть и вверх по реке, но до индейских поселений долгожданным караваном прибудем без лишней тягомотины.
Так оно и вышло, как думалось. Через две-три луны по индейским подсчётам, добрались мы до поселения Игл, где в ту пору квартировали атабаски. По пути с командой успели сдружиться, даже из разговора кое-что с натугой понимать стали, потому как язык американский перемешан с инуитским вдоль и поперёк. Хорошие люди попались, без вражеского задора, хоть и глядят исподлобья. И об эскимосах, как они наших самоедов прозывают за то, что рыбу живьём едят, так даже про них худого слова не молвили, хоть иногда и стоило бы. В пути заодно узнали, что скальп — это снятый чулком волос с вражьей головы. Но нам это насильственное облысение не грозило, потому как ходили о ту пору с атабасками в друзьях.