— Старались, отец.
— И то дело. Как успехи?
— Никак, — признался Илья Муромец. — Не нашли пока.
— И не найдёте, — сказал старичок-лесовичок.
— Ты это о чём, отец?
Старичок-лесовичок вытащил из кармана кисет, неторопливо набил трубку, разжёг её от огнива, выпустил изо рта клуб дыма, закашлялся, снова втянул дым, снова закашлялся.
Богатыри ждали.
Они знали, что в разговорах с подобными субъектами необходимо проявлять терпение. Пока старичок-лесовичок не решит, что настал нужный момент, он и слова полезного не скажет. А балакать на отвлечённые темы у богатырей просто не было сил.
— Вот так вот, орлы, — молвил наконец старичок-лесовичок. — Хотите знать, где смерть Кощеева?
— Хотим, — сказал Алеша Попович. — Страсть как хотим.
— В моём лесу её нет, — сказал старичок-лесовичок.
— А как же Иван-мудрец? — удивился Илья. — Зачем же он нас сюда послал?
— Это он там у вас, в деревнях да в городах, мудрец, — сказал старичок-лесовичок. — А в моем лесу мудрецов только двое. Я и дятел. И то дятлу до меня далековато будет. Ошибся ваш мудрец. Оплошал. Смерть Кощеева совсем в другом месте находится.
— Где?
— Экий вы быстрый народ, человеки, — сказал старичок-лесовичок. — У меня в лесу дела так не делаются. Сейчас у нас что?
— Что?
— Сейчас у нас век информационных технологий, — сказал старичок-лесовичок. — Чай, не при царе Горохе живём. А знаете, что из этого следует?
— Что?
— Платить за информацию надо, — сказал старичок-лесовичок. — И не деньгами, разумеется.
— А что требуется? — спросил Алеша Попович. — Рога кому обломать или зубы выбить?
— С вас, богатырей, спрос невелик. Вы ж окромя этого вообще ничего не умеете.
— Следи за выражениями, отец, — предупредил Алеша. — Мы, конечно, возраст уважаем, но можем пару раз и в ухо оформить. Говори лучше, кого обламывать будем.
— К северу от моего леса есть болото, — сказал старичок-лесовичок. — В том болоте живет чудище иноземное. Раз в месяц, аккурат в новолуние, вылезает оно из болота и жрет всех, кто ему по дороге попадается. Моих зверюшек это пугает, да и меня самого, честно говоря, нервирует. Вот чудище это и надо вам извести.
— Каков класс у этого чудища? — спросил Алеша. — Поганое или так, страховидное просто?
— Поганое. Куда уж там поганее. Значит, уговор у нас такой будет. Вы чудище изводите, башку ему отчекрыживаете…
— Кровожадный ты, отец, — заметил Алеша.
— Сие не для кровожадности, а для порядку, — назидательно сказал старичок-лесовичок. — Принесёте мне голову чудища, значит, отчитались о работе проделанной. Тут я вам и расскажу про смерть Кощееву.