В дверь постучали, и в комнату вошел Ежи Стрык, лейтенант гвардейцев.
– Ваше величество, – поклонился он. – Задержали французского офицера, пытался проникнуть в крепость. Говорит, что ему необходимо встретиться с вами, но я не рискнул его привести. Думаю, соглядатай.
– Как его имя?
– Он представился полковником Жаком Маржеретом, ваше величество.
– Ведите, скорее ведите его, – обрадовался Петр.
«Надеюсь, он остался мне верен и не переметнулся к соотечественникам».
Не прошло и пяти минут, как француз предстал перед царем. Он постарел и выглядел неважно: седые волосы торчали в разные стороны, одежда грязная и местами разодранная, по щеке стекала тоненькая струйка крови. В одной руке он держал длинный, узкий кожаный мешок, в другой – шляпу.
– Мессир полковник!
– Сир! – Маржерет поклонился, в каждом его движении чувствовалась усталость. – Покорнейше прошу простить. Я никоим образом не посмел бы явиться пред государевы очи в столь ужасном виде, если б не крайняя необходимость. Дорога каждая минута.
– Садитесь и рассказывайте.
Наемник с видимым облегчением опустился в красное бархатное кресло и положил свой мешок прямо на ковер.
– Вы находитесь в великой опасности, сир, – взволнованно начал Маржерет. – Французы необыкновенно сильны и сметают все на своем пути. Я еле прорвался сюда, и только для того, чтоб сказать: уезжайте на восток. Прошу вас! Кракову не выстоять!
– Пожалуйста, успокойтесь и скажите, что конкретно вам удалось узнать. Вы отсутствовали почти год, мессир, это немалый срок.
– Увы, мне не очень-то доверяли, – горько усмехнулся полковник. – Тем не менее кое-что я могу рассказать. Во-первых, Людовик улучшил армию, изменил устав, построения, ввел железную дисциплину. И войска стали гораздо действеннее. Те полки, что я организовывал в Москве, по нынешним временам, уже устарели.
Вздохнув, царь нетерпеливо кивнул. Ох уж эти предисловия!
– Говорите, говорите.
– Сир, они изобрели новое оружие! И не одно, много разных видов. Противостоять ему невозможно! Они… Они…
Петр никогда не видел полковника в таком состоянии. Обычно спокойный и хладнокровный, сейчас он почти трясся.
– Они всю Англию за неделю под себя подмяли. – Маржерет, наконец, взял себя в руки. – Знаете как? Закидывали противников бомбами, которые источали какой-то ядовитый смрад. Столько людей потравили! Вроде и запах не страшный – сладковатый, пахнет то ли сеном прелым, то ли гнилыми яблоками… Мой приятель участвовал в таком бою. Говорит, один парень из их роты, крепкий и сильный, случайно попал в облако этого вещества. Так вот, сначала все было нормально, а через несколько часов посинел весь, задыхаться стал, будто воды наглотался. Кровью и пеной харкал. Ну и… все. Ничего не смогли сделать… А сколько обычных жителей умерло… Детей, женщин…