Мелге тогда взялся за дело всерьёз, и среди бесконечных болотин они отыскали источник зла – по крайней мере для одного племени, того самого, в чьём капище хранился оставленный неведомым магом артефакт. Источник оказался Древним богом – мерзким, склизким созданием, полубезумным, отупевшим, но исправно рождавшим чудовищ, каковых он и гнал на несчастное племя, забирая взамен жертвенную кровь. Да, она предназначалась не ему, но, кроме него, здесь некому больше было уловить эту силу.
Тут им бы и отступить – не по руке добыча, но Мелге решил рискнуть.
Рискнул – и выиграл, как он считал.
Когда они с Эвархой вернулся из похода, если не уничтожив, то серьёзно покалечив Древнего, распяв его, пришпилив к болотному дну начарованными кольями, в стойбище они застали ужасающую картину – гору трупов, детских, взрослых, со вскрытыми животами, с вспоротыми шеями, с искажёнными последним ужасом лицами; укреплённое стойбище всё было залито кровью, запах стоял как на бойне. Полтора десятка выживших и старый шаман с ритуальным серпом в руке, весь в крови, такой же обезумевший, как болотный бог.
А под деревянным частоколом, окружавшим городок, – настоящий вал из тел самых причудливых, ужасающих тварей, состоявших, кажется, в основном из зубов и когтей.
Как видно, Древний, предчувствуя конец, бросил на несчастное стойбище все силы, что у него были, практически уничтожив его.
Радостная весть о том, что чудища более не потревожат племя, застряла у Мелге в горле.
– Забирай святыню и уходи, – сказал шаман, опустив серп. – И никогда больше не возвращайся в наш мир, чужак.
Так вот началось и закончилось для Эвархи его знакомство с Древними богами. С тех пор он их тоже не слишком любил и за подобные заказы не брался – да их и не было, заказов таких, ибо кому нужны безумные чудища, которых ещё поди удержи?..
Не брался до той самой поры, пока не соблазнил его старина Пустошник золотом святых отцов с Игниса…
А тот артефакт Мелге кому-то продал с большою выгодой в Городе. Только Эвархе ничего от того не перепало – старик всё пожертвовал храму Спасителя, «во спасение невинных душ убиенных».
– Магия крови? – Ричард д’Ассини сам принялся пускать какие-то заклятия в туманное марево впереди. – Хм-м… Демоны и бездны, Клархен, так и есть! И совсем близко! Отряд, полная готовность!.. Все маги – вперёд! Линда, Мелвилл – вы в разведку, очень осторожно, очень!..
Эварха поправил укреплённую за спиной гизарму – её подобрали для него в кладовых Гильдии боевых магов, ибо не отправляться же в поход безоружным! Череп в перстне возбуждённо ворочался, предчувствуя, что скоро можно будет поживиться дармовой силой. Куда ему столько, что он с нею делал, куда девал – Эварха не знал и знать не шибко хотел.