И только Атль истолковал скрытое в подарке послание верно. Ты считаешь себя Чиалори, но ты, как этот бокал, единственный экземпляр, ибо ты другой, и твоя эксклюзивность – демонстрация твоей чужеродности. Ты обходишься дорого, но ты ничего не стоишь, ибо для того, чтобы налить воды, прекрасно подойдёт и самый обыкновенный бокал, ибо дорого ещё не есть хорошо. Этот бокал, как ты, создан в единственном экземпляре, потому что в таком виде попросту никому, кроме тебя, не нужен и неинтересен. Ты столь же пуст, как этот бокал, и тебе, как ему и любой другой баснословно дорогой бессмысленной безделушке, место в музейной экспозиции, и не более того. Вы оба – вещи, изначально созданные бесполезными.
С тех самых пор Атль возил этот бокал с собой везде, с одного места службы на другое, с предыдущего корабля на следующий и тщательно следил за тем, чтобы в автоматику его жилой каюты каждый раз вносились соответствующие поправки. Искусственный интеллект получал указания подавать этот бокал для разлития напитков в первую очередь и эксплуатировать максимально интенсивно. Известный на всю Галактику бренд не подвёл – изделие ожидаемо оказалось надёжным, биологическую обработку выдерживало исправно и за десятки лет совершенно не постарело, лишь кое-где некогда чёткие грани слегка отполировались пальцами Атля.
Герцог-адмирал налил в бокал воды из лучших ледников Чиалори, сделал несколько глотков и по обыкновению несколько мгновений задумчиво разглядывал эксклюзивный подарок. В молодости Атль мечтал достичь высот в военном деле и быть признанным своим народом. Высот он достиг, но Чиалори так и не приняли его к себе. Для политического бомонда он был очередной фигурой на доске, для простого народа – экзотическим экземпляром. Кто-то считал его уродцем, кто-то милашкой, кто-то импозантным и величественным, производящим внушительное впечатление. Но никто из Чиалори не считал его своим. Ибо мул мустангу не ровня, потому что, как ни крути, наполовину осёл. Он так и остался одиночкой, самая сложная задача для которого – остаться одному. Видимо, Владыка Золин просчитал это сразу, потому и оказывал покровительство с первых лет его армейской карьеры. Но становиться своим среди Уэргов не было желания уже у самого Атля. Мулу неинтересно с ослами, ведь он наполовину мустанг. Впрочем, с точки зрения самого мула, он мустанг вряд ли наполовину. Скорее, процентов на девяносто девять. Самообман во спасение.
Печальный взгляд герцог-адмирала, медленно скользящий по витиеватым граням бокала, прояснился, и губы тронула едва заметная усмешка. В этой Галактике трое таких уродцев, монументальных на вид и нелепых по истинной сути: этот бокал, Атль и Империя. Все трое являются плодом сознательного извращения своих создателей, возникшим то ли от скуки, то ли от приевшейся праздности бытия. Создатели потешились и забыли о своих одиозных игрушках, но их нелепые поделки продолжают существовать и занимают место под звёздами, которое могло бы принадлежать полноценным творениям Мироздания. Герцог-адмирал не спеша допил воду, отставил бокал и установил секретный канал связи максимально защищённого уровня.