— …я ведь, Наташа, прости меня, согласилась поехать с тобой отчасти с умыслом. Дай, думала, на старости лет увижу русскую деревню, притом уральскую, далекую от всех и вся, далекую от споров и войны. И еще, сказать ли, знаешь, что я думала — похожу по улице, что может быть лучше лета в деревне! детство вспомню, тишину и — молока попью!.. ты знаешь ли, мысль про молоко, про то, как я буду пить молоко из железной кружки после многолетнего голода…
— Ты меня не разжалобишь! — сказала бабка Наталья. — Есть нам не предложили.
— Я же не настаиваю на молоке, Наташа, Наташа!.. Ты меня неверно поняла, — заспешила Мари. — Я же говорю: хлебца-то можно поесть немного?..
— А тебе предложили есть хлеб? — холодно произнесла бабка Наталья.
Марж вновь заплакала.
Он слышал в дреме, как они запели, а когда он свесил голову вниз и глянул, они сидели обнявшись, Мари всхлипывала, и пели скрипучими старушечьими голосами песню, где слова были почти неразличимы:
он засыпал, он посапывал носом, он слышал, как бабка Наталья спросила: «Мы не мешаем тебе спать, милый?..»
Потом сон отступил. И он слышал — Мари опять говорила:
— …Наташа — только не спорь: я надумала, что, если мы не умрем здесь от голода, в нашей жизни еще будет что-то очень замечательное.
— И необязательно реветь. Вытри слезы.
Мари послушно вытерла глаза, но продолжала:
— Ты знаешь, будет что-то огромное-огромное: оно придет, как облако, и будет стоять над нами. Большое и белое… Знаешь, почему я так думаю?
— Не знаю, почему ты так думаешь… Вытри слезы, опять ты плачешь.
— Почему? — а потому, что в начале жизни у нас все было так хорошо, так прекрасно и жизненное завершение после столь долгих лет тоже должно быть прекрасно: оно нас ждет. Оно ждет нас, Наташа.
— Да вытри же слезы!.. Нас ждет богадельня.
Ну и что?
— Огромная белая богадельня — вот тебе разгадка твоего ожидания. Игры со старичками. И кино.
— А лото?
— Ну, хорошо, — и лото тоже.
Мари оживилась:
— А почему ты так плохо говоришь о доме престарелых, я не понимаю тебя, Наташа?
— Там прекрасно. Во всяком случае, там тебя покормят.
— Не иронизируй. И лото. И кино. И опрятность. А главное — ты же забываешь главное — там может произойти встреча с каким-нибудь интереснейшим человеком! Почему ты общение сбрасываешь со счетов? Это нечестно. Разве прекрасный и обаятельный человек, тонкий, умный, одухотворенный, не облагораживает любые стены?
— Помечтай, Машенька.
— Я не мечтаю — я верю!..
Они смолкли, а он в полусне усмехнулся, несколько удивленный тем, что тщедушные и полуразрушенные старухи хотят еще встретить в жизни какого-то человека (он силился представить себе старика с бородой — рядом с Мари).